Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « for good measure » ?
La notion de « bonne mesure » fait partie de la langue anglaise depuis que le premier « purveyor of fyne goodes » (marchand de belles marchandises) a ouvert boutique, et elle désigne simplement « une quantité ample ou généreuse de ce qui se vend au poids ou à la mesure ».
La première occurrence imprimée de l’expression se trouve, comme beaucoup d’autres premières formulations, dans la traduction en moyen anglais de la Bible par John Wyclif, vers 1384, dans Luc 6 :38 :
Thei schulen yyue in to youre bosum a good mesure, and wel fillid, and schakun togidir, and ouerflowynge; for bi the same mesure, bi whiche ye meeten, it schal be metun ayen to you. [Ils verseront dans votre sein une bonne mesure, bien tassée, secouée ensemble et débordante ; car c’est de la même mesure dont vous vous servez qu’on se servira à votre égard.]
On pourrait s’attendre à ce que la forme étendue « in good measure » désigne elle aussi une abondance. En réalité, c’est plutôt l’inverse. « Measured » signifie également « modéré, mesuré » et si une personne agit « in good measure », elle fait preuve d’une retenue particulière. Wyclif fut d’ailleurs aussi l’un des premiers à mettre par écrit ce sens de « good measure », dans un recueil de sermons intitulé Controversial Tracks, vers 1400, destiné au clergé :
Ye shulden lyue on ye puple in good mesure as Paul biddin. [Vous devez être entretenus par le peuple avec modération, comme saint Paul vous l’ordonne.]
Ce n’est que bien plus tard que l’expression « good measure » retrouva son sens premier d’abondance. Au XIXe siècle, on commença à dire que des choses étaient « thrown in for good measure », c’est-à-dire ajoutées en supplément, à titre gracieux. En 1811, le mathématicien britannique Patrick Kelly publia The Universal Cambist, une étude exhaustive des poids et mesures en usage dans différentes régions du monde, ainsi qu’une méthode pour les convertir entre eux. Dans ses notes sur les mesures suédoises, il écrivit :
Corn, and other dry commodities, are measured by Tunnor. The Tunne is divided into 32 Kappar. But to every Tunna of wheat 4 Kappar are allowed for good measure. [Le blé et les autres denrées sèches se mesurent en Tunnor. Le Tunne se divise en 32 Kappar. Mais pour chaque Tunna de blé, on accorde 4 Kappar en supplément.]
Peu après, l’expression « for good measure » commença à être employée au figuré, c’est-à-dire dans des situations où aucune mesure réelle n’était en jeu. On en trouve un exemple dans l’édition de mai 1850 du magazine américain Littell’s Living Age, dans un compte rendu d’une flagellation publique en Californie :
‘Give him another for good measure’ - ‘Hit him again’ - were the sounds which greeted his ears. [« Donnez-lui en un autre pour faire bonne mesure » ; « Frappez-le encore » : voilà les mots qui parvenaient à ses oreilles.]
« For good measure » pourrait sembler lié au « baker’s dozen », les deux expressions exprimant l’idée d’un petit supplément ajouté au-delà de ce qui est strictement dû. En réalité, les deux expressions n’ont aucun lien, le « baker’s dozen » étant bien plus ancien. Alors que le supplément ajouté « for good measure » l’était de bon gré, celui qui complétait une douzaine de boulanger était ajouté sous la menace d’une punition sévère. Dans l’Angleterre médiévale, vendre des pains trop légers était aussi risqué qu’être « light in the loafers » avant la dépénalisation de l’homosexualité par le Sexual Offences Act de 1967.