Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Fall on your sword » ?
L’expression « Fall on your sword » (littéralement « se jeter sur son épée ») désigne aujourd’hui le fait de démissionner d’une fonction publique, mais elle vient en réalité de la pratique du suicide rituel par l’épée.
Cela fait longtemps que les hommes ne portent plus systématiquement une épée, et l’usage de « Fall on your sword » se limite désormais à son sens figuré : celui d’une personne qui assume seule la responsabilité d’une faute collective. L’expression a été largement employée après la démission de Lord Peter Carrington, qui quitta son poste de secrétaire au Foreign Office du gouvernement Thatcher en 1982, à la suite de l’invasion des îles Falkland par l’Argentine. Il fut le dernier homme politique britannique de premier plan à assumer ainsi personnellement une telle responsabilité.
« Fall on your sword » n’est pas qu’une expression figurée : cet acte a réellement été pratiqué.
La pratique du suicide par l’épée remonte à la Rome antique. Plutarque relate une telle mort dans La Vie de Brutus :
Finally, he [Brutus] spoke to Volumnius himself in Greek, reminding him of their student life, and begged him to grasp his sword with him and help him drive home the blow. And when Volumnius refused, and the rest likewise … grasping with both hands the hilt of his naked sword, he fell upon it and died.
[Enfin, il (Brutus) s’adressa à Volumnius lui-même en grec, lui rappelant leurs années d’études communes, et le supplia de saisir son épée avec lui et de l’aider à porter le coup fatal. Et comme Volumnius refusait, ainsi que les autres… saisissant à deux mains la poignée de son épée nue, il se jeta dessus et mourut.]
Ce récit fut publié en anglais en 1918.
L’idée était déjà répandue dans la langue anglaise au XVIe siècle. On la trouve dans The Miles Coverdale Bible, 1535, dans le récit de la mort de Saül, Samuel 31 :4-5 :
Then sayde Saul vnto his wapebearer: Drawe out thy swerde, and thrust it thorow me, that these vncircumcised come not and slaie me, and make a laughinge stocke of me. Neuertheles his wapenbearer wolde not, for he was sore afrayed. Then toke Saul ye swerde, and fell therin.
Now whan his wapenbearer sawe that Saul was deed, he fell also vpon his swerde, and dyed with him.
[Alors Saül dit à son porteur d’armes : Tire ton épée et transperce-moi, de peur que ces incirconcis ne viennent me tuer et se moquer de moi. Mais son porteur d’armes ne voulut pas, car il avait trop peur. Alors Saül prit l’épée et se jeta dessus. Quand son porteur d’armes vit que Saül était mort, il se jeta lui aussi sur son épée et mourut avec lui.]
Shakespeare évoque une scène similaire lors de la mort de Brutus dans Jules César, 1601, bien qu’il n’ait pas repris la formule exacte de « Fall on your sword ».
L’expression anglaise est l’équivalent occidental du hara-kiri, la coutume samouraï japonaise consistant à se donner la mort par éventration au sabre plutôt que de subir le déshonneur de la reddition. Ce suicide très ritualisé, littéralement « coupure du ventre », n’est plus pratiqué de nos jours. Il est connu en Occident depuis le milieu du XIXe siècle et fut mentionné en 1856 dans le Harper’s Magazine, dans le titre d’un article, Hari-kari of Japan. C’est dans ce texte que Harper’s employa, et peut-être inventa, l’orthographe erronée mais courante « hari-kari ».