Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression ‘Dead in the water’ ?
On pourrait croire que ‘dead in the water’ fait allusion aux poissons morts que l’on voit parfois flotter le ventre en l’air à la surface de l’eau.
En réalité, l’expression trouve son origine dans le vocabulaire maritime : un bateau est dit ‘dead in the water’ lorsque son moteur est hors service et qu’il s’est arrêté net, sans plus aucune propulsion.
Cet usage remonte au XIXe siècle. On en trouve un exemple ancien dans le journal anglais The Morning Post, en mars 1852 :
The sloop was stated to have been hove-to in a gale off the Norfolk coast on the evening of 21st December last, and while lying dead in the water and quite unmanageable.
[On rapporta que le sloop avait été mis en cape par gros temps au large de la côte du Norfolk dans la soirée du 21 décembre dernier, alors qu’il gisait ‘dead in the water’ et totalement incontrôlable.]
L’usage figuré de l’expression, c’est à dire sans référence à l’eau ni aux bateaux, est apparu aux États-Unis dans les années 1960. La citation la plus ancienne que l’on connaisse vient du journal de l’État de Washington The Port Angeles Evening News, en janvier 1966 :
A proposed shopping centre for Port Angeles appears to be “dead in the water” at present, due to the inability to purchase needed property.
[Un projet de centre commercial pour Port Angeles semble actuellement « dead in the water », en raison de l’impossibilité d’acquérir les terrains nécessaires.]