Quelle est l'origine de cette expression ?
Le « let slip » de l’expression fait allusion aux colliers coulants utilisés pour retenir les chiens, qu’on « laissait glisser » (let slip) facilement pour les libérer et les lancer à la chasse.
Quelle est l’origine de l’expression « Cry havoc and let slip the dogs of war » ?
The Black Book of the Admiralty, 1385, est un recueil de lois en français et en latin relatives à l’organisation de la marine anglaise. Dans les « Ordinances of War of Richard II » de cet ouvrage, on trouve :
« Item, qe nul soit si hardy de crier havok. » [Traduction : Que nul ne soit assez insensé pour crier havoc.]
Un texte anglais qui se rapproche davantage d’une définition du terme figure dans le Military Antiquities Respecting a History of the English Army de Grose, 1801. Grose y cite une traduction d’un texte en ancien français attribué à Thomas de Brotherton, premier comte de Norfolk (mort en 1338) :
« Likewise be all manner of beasts, when they be brought into the field and cried havoke, then every man to take his part. » [De même pour toutes sortes de bêtes : quand elles sont amenées sur le champ et qu’on crie havoc, alors chacun prend sa part.]
Shakespeare connaissait bien le sens du mot havoc et il employa « cry havoc » dans plusieurs de ses pièces. La forme « cry havoc, and let slip the dogs of war » provient de Julius Caesar, 1601. Après le meurtre de César, Antoine regrette la tournure des événements et prédit que la guerre suivra inévitablement :
ANTONY: Blood and destruction shall be so in use And dreadful objects so familiar That mothers shall but smile when they behold Their infants quarter’d with the hands of war; All pity choked with custom of fell deeds: And Caesar’s spirit, ranging for revenge, With Ate by his side come hot from hell, Shall in these confines with a monarch’s voice Cry ‘Havoc,’ and let slip the dogs of war That this foul deed shall smell above the earth With carrion men, groaning for burial. [Le sang et la destruction seront si courants, et les spectacles effroyables si familiers, que les mères souriront en voyant leurs enfants dépecés par les mains de la guerre ; toute pitié étouffée par l’habitude des actes cruels. Et l’esprit de César, cherchant sa vengeance, avec Até à ses côtés venue tout droit de l’enfer, criera dans ces contrées, d’une voix de monarque, « Havoc ! » et lâchera les chiens de guerre, afin que ce forfait empeste au-dessus de la terre, avec des cadavres gémissant qu’on les enterre.]
L’expression est l’ancêtre de « play havoc » (with), aujourd’hui plus courante que « cry havoc », mais qui a perdu la force de la formule d’origine : elle ne signifie plus que « semer le désordre et la confusion ».