Quelle est l'origine de cette expression ?
« Common sense » désigne un jugement pratique sain, le simple bon sens que la plupart des gens sont censés avoir. Le terme est plus ancien que ce sens actuel : il est entré dans la langue anglaise à la fin du XIVe siècle pour désigner une faculté interne unissant les cinq sens, et n’a pris son sens moderne qu’au XVIIIe siècle. Le Cambridge Dictionary le définit comme le niveau élémentaire de connaissance pratique et de jugement dont nous avons tous besoin pour vivre de façon raisonnable et sûre.
Quelle est l’origine de l’expression « Common sense » ?
Thomas Paine publia en janvier 1776 un pamphlet intitulé Common Sense. Il y appelait l’Amérique à devenir indépendante de la Grande-Bretagne, et un exemplaire de l’édition originale est considéré comme un trésor de la Bibliothèque du Congrès des États-Unis, l’une des sources de la pensée fondatrice du pays. Le bon sens, c’est-à-dire une philosophie pratique du « occupons-nous de la tâche », fait partie de l’âme américaine.
Paine est parfois pris pour un Américain, mais il émigra en réalité aux États-Unis après avoir vécu la majeure partie de sa vie dans la ville anglaise archétypale de Thetford, dans le Norfolk. Malgré ses opinions radicales, il se considérait comme anglais, et l’auteur du pamphlet fut simplement identifié comme « An Englishman » [« Un Anglais »]. Contrairement à une croyance répandue, il n’inventa pas non plus l’expression « common sense », qui était déjà employée dans son pays natal bien avant son époque.
Paine utilisa l’expression aussi bien dans le pamphlet que sur sa page de titre. Il ouvre la section consacrée aux affaires américaines en promettant au lecteur « nothing more than simple facts, plain arguments, and common sense » [« rien de plus que des faits simples, des arguments clairs et du bon sens »]. L’édition augmentée de Philadelphie porte la mention « Printed and sold by W. & T. Bradford, February 14, 1776 » [« Imprimé et vendu par W. & T. Bradford, le 14 février 1776 »].
Dans le sens original du XIVe siècle, le « common sense » était un sens comparable à nos autres sens. C’était un sentiment intérieur considéré comme le lien commun unissant tous les autres sens humains, les « cinq esprits » comme on les appelait alors, quelque chose d’assez proche de ce que nous appelons aujourd’hui le « cœur ».
Au XVIe siècle, le sens avait évolué vers quelque chose de plus proche de notre acception actuelle, à savoir « la sagesse simple que chacun possède ». George Joye employa l’expression dans Apology for William Tindale, en 1535 :
I am suer T[indale] is not so farre besydis his comon sencis as to saye the dead bodye hereth Cristis voyce.
[Je suis sûr que Tindale n’a pas perdu son bon sens au point de dire que le corps mort entend la voix du Christ.]
[Note : le mot « apology » signifiait alors « défense contre une attaque » ou « justification de ses vues », et était couramment employé dans les titres de disputes savantes.]
Etymonline retrace les deux mêmes étapes et donne au terme une filiation classique. Il date le sens du « sens interne » de la fin du XIVe siècle et le fait remonter au latin sensus communis ainsi qu’au grec koine aisthesis, cette faculté mentale censée unir les impressions transmises par les cinq sens physiques. Il relève ensuite le sens « entendement ordinaire, sans lequel on est insensé ou fou » à partir des années 1530, celui qu’utilise Joye, et date le sens « bon sens, jugement sain » de 1726.
On dit souvent, à propos du bon sens, qu’il n’est pas aussi répandu qu’il le devrait. Ce petit trait d’esprit fut formulé dès 1726 par l’écrivain politique Nicholas Amhurst dans le texte satirique The Secret History of the University of Oxford :
There is not (said a shrewd wag) a more uncommon thing in the world than common sense.
[Il n’y a rien (dit un plaisantin avisé) de plus rare au monde que le bon sens.]
Au moment où Paine commença à écrire, dans les années 1770, l’expression « common sense » avait encore évolué et désignait couramment la « vérité première », c’est-à-dire les croyances indiscutables que chacun tire de son expérience de vivre. Richard Price définit le terme dans Review of the Principal Questions in Morals, en 1758 :
Common sense, the faculty of self-evident truths.
[Le bon sens, la faculté des vérités évidentes par elles-mêmes.]
Dès les années 1760, le terme désignait aussi une position philosophique. Thomas Reid, professeur de philosophie morale à l’université de Glasgow, intitula son ouvrage An Inquiry into the Human Mind, on the Principles of Common Sense ; il en existait déjà une troisième édition corrigée, imprimée à Londres pour T. Cadell, en 1769. Reid plaçait le bon sens au-dessus de la philosophie plutôt qu’en dessous : « Common Sense holds nothing of Philosophy, nor needs her aid » [« Le bon sens ne doit rien à la philosophie et n’a pas besoin de son secours »].
L’œuvre de Paine influença nombre de penseurs politiques et moraux au début de la Révolution américaine, et il connaissait personnellement la plupart d’entre eux ; en Angleterre, on comptait parmi eux la féministe Mary Wollstonecraft et l’artiste William Blake, et en Amérique, Benjamin Franklin, George Washington et Thomas Jefferson.
Lorsque les rédacteurs de la Déclaration d’indépendance des États-Unis ouvrirent leur texte par les mots « We hold these truths to be self-evident… » [« Nous tenons ces vérités pour évidentes par elles-mêmes… »], ils voulaient dire : « nous croyons que cette déclaration relève du “common sense” ».