Quelle est l'origine de cette expression ?
D’où vient l’expression « colder than a witch’s tit » ? La version rapide
L’expression « colder than a witch’s tit » est relativement récente. Elle apparaît pour la première fois à l’écrit en 1932, dans le roman policier américain Spider House de Francis Van Wyck Mason. Il est probable que Mason l’ait inventée lui-même, ou qu’il ait repris une expression argotique qu’il avait entendue dans la rue.
L’expression pourrait avoir été inspirée par la croyance, répandue au XVIIe siècle, selon laquelle les sorcières possédaient des tétons sur diverses parties du corps avec lesquels elles nourrissaient leurs animaux familiers. Il est toutefois plus probable qu’il s’agisse simplement d’une façon imagée de décrire un temps très froid, à l’image de l’expression anglaise « brass monkey weather ».
D’où vient l’expression « colder than a witch’s tit » ? L’histoire complète
Il serait séduisant de pouvoir présenter des preuves de l’usage de « colder than a witch’s tit » remontant à l’époque de Matthew Hopkins, le célèbre chasseur de sorcières anglais, c’est-à-dire aux années 1640. Mais cette expression est en réalité bien plus récente.
Cette formule imagée, qui ne s’écrit pas « colder than a witches tit » (ce n’est qu’une faute d’orthographe courante), se rencontre aussi sous la forme « as cold as a witch’s tit ».
Elle semble avoir été mise à l’écrit pour la première fois par l’historien et écrivain américain Francis Van Wyck Mason, dans l’un de ses romans policiers, Spider House, 1932 :
It’s cold as a witch’s tit outside.
[« Il fait aussi froid que le téton d’une sorcière dehors. »]
Dans la version de 1949 du livre que j’ai pu consulter, Mason n’a pas repris cette phrase. Il préfère alors « as cold as an Arctic gale » (aussi froid qu’une tempête arctique), « as cold as the scrape of an ice shovel on an icy pavement » (aussi froid que le raclement d’une pelle à glace sur un trottoir gelé), « as cold as a gravestone » (aussi froid qu’une pierre tombale) et « as cold as Pharaoh’s heart » (aussi froid que le cœur de Pharaon). Pourquoi il a choisi ces images plutôt que celle du « witch’s tit » utilisée en 1932 reste un mystère.
Mason a peut-être inventé l’expression, ou peut-être reprenait-il de l’argot populaire déjà en usage. Le fait qu’il ait employé d’autres formules « as cold as… » manifestement de son propre cru dans l’édition de 1949 laisse penser qu’il pourrait bien être l’auteur de l’expression. Quoi qu’il en soit, on peut affirmer qu’elle date de cette époque et qu’elle est née aux États-Unis. Son auteur faisait peut-être un clin d’œil aux temps des chasseurs de sorcières.
On croyait au XVIIe siècle que les sorcières nourrissaient leurs animaux familiers grâce à des tétons situés sur diverses parties de leur corps. La présence d’une telle « marque de sorcière », qui ne saignait pas lorsqu’on la piquait, était considérée comme une preuve suffisante de sorcellerie.
Tout le monde n’était pas convaincu par cette méthode. Le pasteur anglais John Webster exprima publiquement ses doutes dans son ouvrage dénonçant la chasse aux sorcières, Displaying Supposed Witchcraft, 1677 :
Now if all these [warts, etc.] were Witch-marks, then few would go free.
[« Si toutes ces [verrues, etc.] étaient des marques de sorcière, alors bien peu de gens y échapperaient. »]
Une explication plus plausible est que l’expression, tout comme sa variante plus fleurie « as cold as a witch’s tit in a brass brassiere », n’était qu’une tournure imagée destinée à frapper les esprits. En cela, elle rejoint une autre expression liée au froid et au laiton, « brass monkey weather ».
Une variante avec « witch’s kiss » (le baiser d’une sorcière) apparaît un peu plus tôt, dans le journal de l’Illinois The Daily Register-Gazette, en juin 1918 :
The inside of a cloud is cold as a witch’s kiss.
[« L’intérieur d’un nuage est froid comme le baiser d’une sorcière. »]
Cette formule a peut-être influencé la création de « witch’s tit », ou il ne s’agit que d’une coïncidence.
Les expressions désignant le froid intense sont nombreuses. Alors que j’écris ces lignes par une matinée glaciale de janvier dans le nord de l’Angleterre, je laisserai de côté le laiton (« brass », qui ici signifie aussi l’argent) pour m’en tenir au dialecte local du Yorkshire et dire simplement : « It’s nitherin’ outside ».
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