Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Children should be seen and not heard » ?
L’expression « Children should be seen and not heard » est un vieux proverbe anglais qui remonte au XVe siècle.
Dans sa forme originale, ce sont précisément les jeunes filles qui étaient censées garder le silence. Cette opinion figure dans un recueil d’homélies du XVe siècle, rédigé par un clerc augustinien nommé John Mirk, dans Mirk’s Festial, vers 1450 :
Hyt ys old Englysch sawe: A mayde schuld be seen, but not herd.
[« C’est un vieux dicton anglais : une jeune fille devrait être vue, mais non entendue. »]
Un « sawe », ou « saw » selon l’orthographe actuelle, était un terme médiéval désignant un dicton ou un proverbe, partageant la même racine que les mots anglais « say » (dire) et « saga ». Il est intéressant de noter que Mirk, qui écrivait en moyen anglais, qualifiait déjà ce dicton d’« ancien anglais », ce qui laisse supposer une origine encore plus lointaine.
Bien que l’expression visât à l’origine les femmes, les termes désignant le genre en vieil anglais ont depuis quelque peu évolué. Une « mayde » désignait normalement une jeune femme, généralement célibataire, bien que le mot pouvait aussi s’appliquer aux hommes chastes. Le mot « girl », en revanche, pouvait désigner un enfant des deux sexes, signifiant simplement un jeune enfant.