Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « the belle of the ball » ?
Cette expression s’écrit bien « the belle of the ball », et non « the bell of the ball » comme on le voit parfois écrit à tort.
Un « ball » est bien sûr une réception mondaine où l’on danse. « Belle », signifiant « juste, ravissante », est entré dans la langue anglaise au XVIIe siècle, emprunté à l’ancien français « bele » et finalement au latin « bella ». Le sens précis utilisé dans « belle of the ball » était celui d’une « dame qui règne par sa beauté en un lieu donné ». Ce sens était connu au moins dès 1622, lorsque John Fletcher l’employa dans sa comédie The Beggars Bush :
“Vandunke’s daughter, The dainty black-ey’d belle.” [« La fille de Vandunke, la délicate belle aux yeux noirs. »]
Le mot « belle » a été, et reste encore, utilisé dans diverses expressions adjectivales françaises, par exemple « belle assemblée », « belle dame », « belle laide » (une femme laide mais séduisante), ou « belle passion » (tendre passion). L’expression « the belle of the ball », quant à elle, est bien d’origine anglaise. Du moins, la citation la plus ancienne que l’on puisse en trouver provient d’un magazine anglais, The New Monthly Magazine, en 1822 :
“The partner of partners, the belle of the ball.” [« La partenaire des partenaires, the belle of the ball. »]