Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Bell the cat » ?
Cette expression tire son origine d’une fable, souvent attribuée à Ésope, intitulée L’Assemblée des souris. Ce récit raconte l’histoire d’un groupe de souris terrorisées par le chat de la maison. L’une d’elles propose d’attacher une clochette autour du cou du chat afin d’être averties de son arrivée. On demande alors des volontaires pour accomplir la tâche, mais aucune souris ne se porte candidate. La morale de l’histoire (car toute fable a sa morale) est qu’il ne faut pas seulement considérer le résultat souhaité lorsqu’on élabore un plan : le plan lui-même doit être réalisable, sans quoi il est inutile.
L’attribution à Ésope est presque certainement erronée. Le récit n’apparaît dans aucun recueil des Fables d’Ésope avant le Moyen Âge, et il s’agit sans doute de l’œuvre d’un esprit médiéval.
L’exemple le plus célèbre de cette morale mise en pratique concerne le noble écossais Archibald Douglas, cinquième comte d’Angus. En 1482, lors d’une assemblée de nobles souhaitant déposer et pendre les favoris du roi Jacques III, Lord Gray aurait déclaré : « Tis well said, but wha daur bell the cat ? » [« Voilà qui est bien dit, mais qui osera mettre la clochette au chat ? »], c’est-à-dire : qui prendra l’initiative nécessaire mais extrêmement périlleuse de défier ouvertement le roi ? Selon la légende, le comte d’Angus releva le défi et l’accomplit avec succès. Cette histoire, tout comme l’attribution à Ésope, est presque certainement une invention fantaisiste d’auteurs plus tardifs. S’il est vrai que le comte d’Angus fut impliqué dans un complot indéniablement traître contre Jacques III, l’anecdote du « bell the cat » et le surnom qui en découla pour lui ne sont apparus que de nombreuses années après sa mort. Aucun chroniqueur de l’époque, pas même Robert Lindsay de Pitscottie, chroniqueur officiel de cet événement, ne mentionne cette histoire. Malgré cela, ce surnom immérité est resté attaché au cinquième comte.