Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Beggar belief » ?
« It beggars belief » ne fait pas référence à ce que croient les mendiants, même si elle est liée à la mendicité de façon détournée. Le verbe « to beggar » a été forgé au XVIe siècle avec le sens d’« appauvrir, épuiser les ressources de ». On le trouve imprimé dans la satire religieuse de William Roy, Rede me and be nott wrothe, en 1528 :
Yerre it be longe so god me mende. For as sone as the masse is buried Oure masler shalbe beggered Of all his ryche possession
[« Avant longtemps, que Dieu m’assiste. Car dès que la messe sera enterrée, notre maître sera dépouillé de toute sa riche possession. »]
« Être beggared », c’était être dépouillé de tout ce que l’on possédait. La première fois que le mot fut employé hors de ce sens initial de « perdre tout son argent », ce fut par cet inlassable transformateur de noms en verbes, William Shakespeare, dans Antoine et Cléopâtre, en 1616 :
For her owne person It beggerd all discription.
[« Sa personne même dépassait toute description. »]
Shakespeare a inventé de nombreux mots nouveaux, 1631 selon le compte actuel, et il a aussi étendu le sens de nombreux mots existants. C’est ainsi qu’on lui doit une longue liste de verbes qui n’existaient pas auparavant : il a par exemple pris les noms « champion », « cow », « elbow », et les a employés comme verbes. On admire généralement le Barde pour son usage inventif de la langue, souvent chez les mêmes personnes qui critiquent aujourd’hui des verbes nouvellement forgés comme « googler ça et te l’envoyer par texto ».
La plupart des premières citations de l’usage figuré de « beggared » concernent l’expression « beggar description ». Ce n’est qu’au XIXe siècle que « beggar » et « belief » furent associés. Dans le traité religieux The Scheme and Completion of Prophecy, en 1830, John Whitley employa « beggar belief » pour décrire les pensées de « ces païens » qui niaient la Bible.
Toute chose qui semble si étrange qu’elle exige qu’une croyance auparavant tenue soit mise à mal peut être dite « beggar belief ». La Flat Earth Society, par exemple, comme on peut s’y attendre, défend l’idée que la terre est plate, comme une crêpe. La plupart des gens conviendraient que cette idée « beggars belief », la croyance en question, celle qui est « appauvrie », étant la conviction largement répandue que la terre est sphérique, comme une orange.