Quelle est l'origine de cette expression ?
« Be there or be square » signifie qu’il faut venir à l’événement en question, sous peine d’être jugé ennuyeux et dépassé. L’expression est américaine et repose sur le sens argotique de square, qui désigne quelqu’un de conventionnel et démodé, un sens qu’Etymonline fait remonter à 1944 dans le vocabulaire du jazz. C’est la rime qui a assuré son succès.
Quelle est l’origine de l’expression « be there or be square » ?
L’expression courante « be there or be square » est américaine et on la date généralement de la scène jazz des années 1950. Ni Etymonline ni le Green’s Dictionary of Slang ne fournissent de première occurrence imprimée de la rime complète, si bien que cette datation repose sur l’histoire du mot square lui-même, que l’on peut situer avec précision.
Avant cette époque, le mot square servait à désigner tout ce qui était rigide et mesuré, par opposition aux improvisations décalées du jazz. Ainsi, dans les années 1940, le terme « square » en vint à désigner quelqu’un qui n’appréciait pas le jazz, quelqu’un perçu comme déconnecté de la tendance.
Etymonline situe précisément ce glissement de sens et explique l’image qui le sous-tend : « The sense of ‘old-fashioned’ is by 1944 in U.S. jazz slang, said to be from shape of a conductor’s hand gestures in a regular four-beat rhythm. » (Le sens de « démodé » apparaît dès 1944 dans l’argot du jazz américain, et viendrait de la forme dessinée par les gestes d’un chef d’orchestre marquant un rythme régulier à quatre temps.) L’image portée par le mot est celle d’un chef d’orchestre traçant quatre angles dans l’air. Le Green’s Dictionary of Slang donne la même explication pour le nom et cite une note de novembre 1958 de l’American Dialect Society, qui évoque « the steady 1-2-3-4 rhythm played without variation » (le rythme régulier à quatre temps, joué sans aucune variation).
Le Green’s fait toutefois remonter l’insulte plus loin encore que les décennies du jazz. Il consigne le sens « conventionnel, conservateur, naïf, ennuyeux » comme étant à l’origine un usage afro-américain, et le date de 1901, dans In the Blood de W. S. Walker, où le « square-clobber » d’un homme désigne ses vêtements respectables. Les sens plus anciens et plus flatteurs du mot, honnête et bien établi, sont ceux qui subsistent dans l’expression « fair and square ».
Le premier exemple donné par le Green’s d’un square comme personne dépourvue de style rime déjà. Il provient du Nashville Tennessean du 27 décembre 1943 : « Don’t be a square from Delaware ! » (Ne sois pas un ringard du Delaware !). L’association du mot square avec une rime existait donc déjà avant l’apparition de « be there or be square », et Etymonline mentionne Squaresville, le nom de ville fictif désignant l’endroit où vivraient les ringards, dès 1951.
L’expression « be there or be square » s’est popularisée dans les années 1950. Son sens s’est ensuite élargi, si bien que le square de « be there or be square » désignait quiconque n’appréciait pas la contre-culture en vogue, autrement dit quiconque n’était pas branché.
Depuis son usage dans la scène jazz, l’expression est réapparue à plusieurs reprises dans d’autres contextes, notamment dans la scène disco des années 1960, puis dans la scène punk rock des années 1970 et 1980.
L’insulte s’est adoucie avec le temps, mais elle n’a pas disparu. Le Cambridge Dictionary qualifie l’adjectif de démodé et informel, et le définit comme « used to describe a person who is boring and does not like new and exciting things » (utilisé pour décrire une personne ennuyeuse qui n’aime pas ce qui est nouveau et excitant), une définition proche de l’expression stick in the mud.
Si l’on ne souhaite pas sous-entendre que quelqu’un est ennuyeux ou dépassé, mieux vaut éviter complètement l’expression et dire plutôt quelque chose comme « j’espère que tu pourras venir ».
Elle fonctionne mieux comme une véritable invitation, prononcée lorsqu’on s’attend réellement à ce que la personne ou les personnes visées viennent à l’événement en question.
Quels sont les emplois notables de l’expression « be there or be square » ?
L’expression continue d’être utilisée dans la littérature, la promotion d’événements et les réseaux sociaux. Elle apparaît aussi dans le film Grease, sorti en 1978 et se déroulant dans les années 1950, ainsi que dans la série télévisée américaine Happy Days, elle aussi située dans les années 1950.