Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Ballpark figure » ?
Le « ballpark » dont il est question ici est un stade de baseball, terme couramment utilisé aux États-Unis pour désigner ces enceintes.
L’origine de l’expression « ballpark figure » est, comme on peut s’y attendre, liée à ce stade de baseball.
Je dois préciser d’emblée qu’étant anglais, je connais le baseball à peu près aussi bien que la plupart des Américains connaissent le cricket, c’est à dire pratiquement pas du tout. Cela dit, comprendre les règles du jeu n’est pas nécessaire pour expliquer cette expression, alors continuons.
Avant d’aborder « ballpark figure », il faut d’abord regarder l’expression légèrement antérieure « in the same ballpark » (dans le même stade). Les terrains de baseball sont vastes, donc si deux choses ne sont « pas dans le même ballpark », c’est qu’elles sont très éloignées l’une de l’autre.
Un emploi ancien de « in the same ballpark » se trouve dans le journal ontarien The Windsor Star, en février 1942 :
The only way Lem [Franklin] will get into the same ballpark with Joe [Louis] will be to buy his ticket at the box-office. [La seule façon pour Lem [Franklin] de se retrouver dans le même stade que Joe [Louis] sera d’acheter son billet au guichet.]
L’expression apparentée « in the right ballpark » (dans le bon stade) apparaît elle aussi pour la première fois dans les années 1940.
L’expression « ballpark figure » a vu le jour peu après. On en trouve un exemple ancien dans le journal du Maryland The Morning Herald, en mai 1944 :
Sen. Jim Sasser said in a speech that total U.S. aid for the current year is about $250 million. He said “a ballpark figure” is that his proposal would halt $150 million to $180 million. [Le sénateur Jim Sasser a déclaré dans un discours que l’aide totale des États-Unis pour l’année en cours s’élève à environ 250 millions de dollars. Il a précisé qu’« un chiffre approximatif » serait que sa proposition permettrait de bloquer entre 150 et 180 millions de dollars.]
Et s’il vous plaît, chers Américains, ne me reprenez pas sur les détails du placement des joueurs sur le terrain, à moins que vous ne sachiez me dire où se tient le Silly Mid-off sur un terrain de cricket.