Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Augur well » ?
Comme on peut s’y attendre de la part de quelqu’un qui écrit ce genre de textes, j’aime les mots croisés. Une définition que j’ai rencontrée récemment était « Devin muni d’un outil bruyant ». Ceux qui connaissent les règles ésotériques des mots croisés cryptiques auront peut-être deviné que la réponse est « augur » (devin). Pour les autres, un augur est un devin, tandis qu’un auger (en anglais) est un outil de charpentier : le mot clé « bruyant » signale généralement une homophonie, et de fait, « augur » se prononce comme « auger ».
Pour être plus précis, un auger est la mèche d’un vilebrequin de charpentier, c’est à dire une sorte de foret. Un augur, lui, était un fonctionnaire romain chargé de prédire l’avenir et de conseiller les autorités publiques. Cela peut sembler une tâche ardue, mais en pratique, les augures devaient surtout avoir l’air mystérieux et feindre de recevoir des présages tirés du vol des oiseaux ou de l’aspect des entrailles des animaux sacrifiés, le tout accompagné sans doute d’un bon nombre de toges flottantes et de regards levés au ciel.
Bien entendu, « augur well » n’a rien à voir avec le perçage de trous bien nets : l’expression vient de la prédiction romaine d’une issue favorable, déduite de quelque présage. De même, « augurer mal » ne signifiait pas « se tromper dans une prédiction », mais « prédire un événement funeste ».
L’expression « augur well » n’est pas une traduction du latin, mais est apparue à la fin du XVIIIe siècle au sein de l’élite anglaise formée aux lettres classiques. La première attestation que j’aie trouvée provient d’un discours prononcé devant le Parlement britannique par le duc de Richmond, publié dans le Parliamentary Register de 1778 :
“I augur well from the readiness with which it [his request for papers about the movements of British forces] has been granted.” [« Je tire un bon augure de l’empressement avec lequel elle [sa demande de documents sur les mouvements des forces britanniques] a été accordée. »]
« Augur well » a beaucoup en commun avec « bode well », tout aussi ancienne et de sens quasi identique. Un « bode » était un héraut ou un messager, terme déjà attesté vers 888 après J.-C. dans le Boethius De consolatione philosophiae du roi Alfred. Comme « augur », « bode » a dû attendre le XVIIIe siècle pour s’intégrer à une expression courante. La première occurrence connue de « bode well » se trouve dans les Works de John Dryden, vers 1700 :
“Whatever now The omen proved, it boded well to you.” [« Quel que fût désormais le présage qu’il révélât, il vous augurait bien. »]