Quelle est l'origine de cette expression ?
Ce proverbe a été forgé en pensant à l’attaque militaire, mais il est aujourd’hui employé plus largement, dans le sport comme dans la vie quotidienne.
Aux États-Unis, le proverbe s’exprime généralement sous la forme « the best defense is a good offense ».
Quelle est l’origine de l’expression « Attack is the best form of defence » ?
« Attack is the best form of defence » a été forgée aux États-Unis au XVIIIe siècle. Il s’agissait à l’origine d’une tactique militaire plutôt que d’une maxime de tous les jours.
La version la plus ancienne que je connaisse figure dans le Documentary History of the American Revolution de R. W. Gibbes, où il attribue ce propos à un certain W. H. Drayton et le date de 1775 :
It is a maxim, that it is better to attack than to receive one. [C’est une maxime : il vaut mieux attaquer que de subir une attaque.]
George Washington exprima la même idée en 1799, comme le rapportent ses Writings, publiés en 1940 :
Make them believe, that offensive operations, often times, is the surest, if not the only (in some cases) means of defence. [Faites-leur croire que les opérations offensives constituent souvent le moyen de défense le plus sûr, sinon le seul, dans certains cas.]
Qui a dit « attack is the best form of defence » le premier ? Eh bien, c’était un soldat américain.
Bien que ce proverbe soit américain, il traversa l’Atlantique et s’établit au Royaume-Uni, où il est encore employé aujourd’hui sous sa forme originale « attack is the best form of defence ».
Aux États-Unis, la formulation a évolué et s’exprime désormais plus couramment sous la forme « the best defense is a good offense ».
[Notez l’orthographe : au Royaume-Uni, on écrit généralement « defence » ; aux États-Unis, « defense ».]
Cette variante a commencé à être utilisée dans un contexte sportif au début du XXe siècle. Le plus ancien exemple que j’aie trouvé provient du journal virginien The Times Dispatch, en février 1911 :
He believes firmly in the doctrine of “Hurry-Up” Yost [a.k.a. football coach Fielding Harris Yost] of Michigan, that “the best defense is a good offense.” [Il croit fermement à la doctrine de « Hurry-Up » Yost, du Michigan, selon laquelle « la meilleure défense, c’est une bonne offensive ».]