Quelle est l'origine de cette expression ?
D’où vient l’expression « as snug as a bug » ?
Cette expression est apparue pour la première fois à l’écrit en 1769, nous y reviendrons. Pour en retracer l’origine, il faut d’abord examiner ce que signifiaient « snug » et « bug » au XVIIIe siècle.
« Snug » a d’abord signifié « soigné, bien tenu, bien préparé », et s’appliquait spécifiquement aux navires. On le trouve dans ce sens chez le capitaine Wyatt, qui relate The Voyage of Robert Dudley, vers 1595 :
A verie fine snugg long shipp
[Un très beau et fin navire allongé]
En 1630, John Lane, dans The Continuation of Chaucer’s Squire’s Tale, emploie « snug » dans un autre sens, ou peut-être une simple variante du précédent : celui que nous lui connaissons aujourd’hui, à savoir « confortable et douillet ».
Snugginge they in cabins lay each one.
[Bien au chaud, ils reposaient chacun dans leur cabine]
L’origine du mot « bug » est tout aussi obscure : personne ne sait vraiment pourquoi les insectes sont appelés ainsi. Avant de désigner des insectes, les « bugs » étaient des fantômes ou des spectres. La Bible de Coverdale, en 1535, emploie le mot « bugges » dans ce sens, dans le Psaume 91 :5 :
So yt thou shalt not nede to be afrayed for eny bugges by night, ner for arowe that flyeth by daye.
[Ainsi tu n’auras pas à craindre les spectres de la nuit, ni la flèche qui vole le jour]
On ignore comment « bug » en est venu à désigner un scarabée ou une larve, mais on sait que ce sens était en usage dès 1642, lorsque Daniel Rogers publia Naaman the Syrian :
Gods rare workmanship in the Ant, the poorest bugge that creeps.
[La rare ouvrage de Dieu dans la fourmi, la plus humble bestiole qui rampe]
On pourrait croire que la version longue, « as snug as a bug in a rug », est une extension tardive et fantaisiste de la formule courte. En réalité, c’est l’inverse : la version longue est l’originale. La première occurrence connue de l’expression figure dans le récit de la célébration de Shakespeare par David Garrick, Garrick’s vagary, or, England run mad ; with particulars of the Stratford Jubilee, 1769 :
If she [a rich widow] has the mopus’s [coins or money], I’ll have her, as snug as a bug in a rug.
[Si elle [une riche veuve] a les mopus [l’argent], je l’épouserai, aussi douillettement installé qu’une bestiole dans une couverture]
Puisque « rug » entre en jeu, il vaut la peine d’en examiner l’origine également. « Rug » est un mot de l’époque Tudor, qui partage sa racine avec « rag » (chiffon), mais Henri VIII n’aurait jamais marché sur ses « rugs », car il s’agissait à l’origine d’épaisses couvertures de laine posées sur les lits, ce que nous appellerions aujourd’hui des couvertures. Ce n’est qu’au début du XIXe siècle que les « rugs » furent posés au sol. Les premiers furent des tapis de cheminée, comme le mentionne Londinium redivivum ; or An antient history and modern description of London, 1803 :
The antient hall is rented… for a carpet and hearth-rug warehouse.
[L’antique salle est louée… comme entrepôt de tapis et de tapis de cheminée]
Le lien entre « rag » (chiffon) et « rug » (tapis) est étroit : les tapis étaient souvent confectionnés à partir de chiffons. Il n’y a pas si longtemps, de mon vivant même, on fabriquait des tapis de cheminée en tirant des bandes de chiffon à travers de la toile de sac. Ces tapis en chiffons, aussi appelés « peg rugs », restent encore faciles à trouver au Royaume-Uni.
La structure « as X as Y » traverse toute la langue anglaise, et les exemples abondent. Le « X » désigne toujours une qualité que « Y » possède typiquement. Difficile d’imaginer endroit plus propice pour une bestiole souhaitant se blottir qu’un tapis de cheminée bien chaud. La toute première « bestiole dans le tapis » était probablement un grillon, ces insectes étant attirés par la chaleur et se rassemblant volontiers dans les bâtiments, près des fours et des feux ouverts.
Voir d’autres expressions du type « as X as Y ».