Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « As high as a kite » ?
Dans les années 1930 aux États-Unis, le mot « high » a commencé à être utilisé pour désigner l’état de quelqu’un « sous l’influence de drogues », un usage qui s’est répandu dans le reste du monde anglophone pendant le mouvement hippie des années 1960. Ce mot avait auparavant été employé pendant des siècles avec le même sens, mais en référence à l’alcool plutôt qu’à la drogue. On en trouve un exemple dans la traduction de 1627 par Thomas May de la Pharsale, œuvre du poète romain du Ier siècle Lucain :
He’s awash with rich dishes, high with wine.
[Il est submergé de mets raffinés, ivre de vin.]
Malgré le fait que « high » signifiait « intoxiqué » et que « as high as a kite » désigne aujourd’hui aussi un état d’ivresse ou d’intoxication extrême, c’est le sens le plus prosaïque de « high », à savoir « très haut au-dessus du sol », qui est à l’origine de cette expression.
Au Royaume-Uni comme aux États-Unis, au milieu du XIXe siècle, « high as a kite » a commencé à être utilisé dans un sens entièrement littéral, c’est-à-dire pour signifier « haut au-dessus du sol ». Voici des citations anciennes des deux pays :
- Dans le journal de l’Ohio The Elyria Courier, juin 1853 :
All I can say is that the Herald has an abiding affection for the Whig party and is going to fly that flag “as high as a kite”.
[Tout ce que je peux dire, c’est que le Herald a une affection durable pour le parti whig et qu’il va hisser ce drapeau « as high as a kite ».]
- Dans le London Daily News, janvier 1871 (dans un reportage sur le siège de Paris par les Prussiens) :
If you can hold out till March that Prussians will be knocked up as high as a kite.
[Si vous tenez jusqu’en mars, les Prussiens seront épuisés as high as a kite.]
L’expression ne s’est pas vraiment établie aux États-Unis et n’y a été que rarement relevée jusqu’au milieu du XXe siècle, époque à laquelle « high » y désignait bel et bien un état d’intoxication. Cette absence d’usage continu outre-Atlantique me semble, à moi du moins, indiquer une origine britannique.
Revenons à l’Angleterre du XIXe siècle : deux candidats se présentent pour expliquer le mot « kite » dans l’expression, soit les cerfs-volants pour enfants, soit l’oiseau de proie de la famille des faucons communément appelé milan royal. Ces rapaces étaient très communs dans l’Angleterre médiévale et effectuaient souvent de hauts vols planés à la recherche de proies. C’est cette famille d’oiseaux que Shakespeare désignait par « Hell-kites » lorsqu’il forgea l’expression « at one fell swoop ». Le milan royal semblerait donc avoir les qualités requises pour être à l’origine de cette expression figurée anglaise. Cependant, ces oiseaux ont été persécutés et ont disparu d’Angleterre au début du XIXe siècle. Il serait étrange que quelqu’un, en forgeant une expression au milieu du siècle, ait choisi de se référer à un oiseau qu’il n’avait probablement jamais vu de sa vie. Il semble donc plus probable, bien que difficile à prouver aujourd’hui, que « as high as a kite » n’ait pas été inspiré par un faucon égaré mais par un jouet d’enfant attaché à une ficelle.
Voir d’autres « comparaisons en as x as y ».