Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « As happy as a sandboy » ?
Les lecteurs américains connaissent sans doute mieux « as happy as a clam », expression née aux États-Unis au XIXe siècle. La version australienne est « as happy as Larry », probablement originaire de ce pays. D’autres créatures réputées particulièrement heureuses sont les alouettes, les chiens à deux queues ou encore les cochons dans leur bauge.
Le mot « sandboy » évoque l’image d’un enfant jouant sur la plage à construire des châteaux de sable. En réalité, un sandboy était celui qui livrait du sable aux tavernes, théâtres et maisons particulières aux XVIIIe et XIXe siècles. Des enfants exerçaient parfois ce métier, mais la plupart des sandboys étaient des adultes. Cet usage du mot « boy » désignait souvent des travailleurs masculins de basse condition, comme dans tea-boy, barrow-boy ou house-boy.
Le sable ainsi livré servait de revêtement de sol rudimentaire, précurseur de la sciure dans ce que l’on appela plus tard les établissements « spit and sawdust » (« crachat et sciure »), à une époque où cracher en public n’était pas aussi mal vu qu’aujourd’hui.
La citation imprimée la plus ancienne que j’ai pu trouver provient de l’ouvrage de Pierce Egan, Real Life in London, 1821 :
“…appeared to be as happy as a sand-boy, who had unexpectedly met with good luck in disposing of his hampers full of the above-household commodity.”
[« …paraissait aussi heureux qu’un sand-boy ayant eu la chance inattendue d’écouler ses paniers pleins de cette marchandise domestique. »]
Charles Dickens fit une allusion indirecte à la variante « as jolly as a sand-boy » dans son roman de 1840, The Old Curiosity Shop, où figure l’auberge The Jolly Sandboys. L’édition originale du livre comportait des gravures, dont l’une montre les « sandboys » en pleine liesse. Dickens décrit ainsi l’endroit :
“The Jolly Sandboys was a small road-side inn of pretty ancient date, with a sign, representing three Sandboys increasing their jollity with as many jugs of ale.”
[« The Jolly Sandboys était une petite auberge de bord de route, assez ancienne, dont l’enseigne représentait trois Sandboys augmentant leur gaieté à grand renfort de chopes de bière. »]
Charrier du sable était sans doute un travail pénible et poussiéreux, mais la réputation de bonheur des sandboys semble plus facile à expliquer que celle des palourdes ou de Larry : ils étaient souvent tout simplement ivres.
Voir d’autres « similitudes en as x as y ».