Quelle est l'origine de cette expression ?
Cette expression suit le même schéma que d’autres comparaisons du type « as X as Y », où Y est la chose censée illustrer typiquement la qualité X. Par exemple « as cold as ice » (froid comme la glace).
Au XIXe siècle existait une expression similaire mais sans rapport, « like a butcher’s dog », qui désignait une personne proche de quelque chose d’attrayant mais qui n’avait pas le droit d’en profiter. Cette expression est aujourd’hui tombée en désuétude.
Quelle est l’origine de l’expression « As fit as a butcher’s dog » ?
L’allusion au chien de boucher renvoie à un chien censé être très bien nourri grâce aux restes de viande. On ne sait pas très bien pourquoi cela serait censé incarner la forme physique, car on pourrait tout aussi bien penser qu’un tel chien serait plutôt en surpoids que particulièrement en forme. Il existe une variante, « as happy as a butcher’s dog », qui correspond mieux à l’idée d’un animal bien nourri.
Il y a quelques années, j’avais publié cette page en affirmant que l’expression était apparue pour la première fois dans A Dictionary of Modern Slang, Cant and Vulgar Words, en 1859. C’était une erreur de ma part.
En réalité, je n’ai pas fait une seule erreur, mais deux. La citation que j’avais trouvée renvoyait à l’expression « like a butcher’s dog », qui est différente de « as fit as a butcher’s dog ». La seconde erreur était que « like a butcher’s dog » n’apparaît même pas dans le dictionnaire de Hotten.
Cela n’a pas empêché de nombreux blogs et sites web de reprendre cette citation attribuée à Hotten, alors même que cet ouvrage est disponible en ligne, consultable, et ne contient aucune des deux expressions. Hum, hum.
Toutes mes excuses pour cette confusion : voici la version corrigée, à lire ci-dessous…
Ce que j’aurais dû dire, c’est que « as fit as a butcher’s dog » est une comparaison du XXe siècle, originaire du nord de l’Angleterre. Peu utilisée, en particulier hors du Royaume-Uni, elle a gagné en notoriété après que le Premier ministre Boris Johnson a déclaré en 2020 être « as fit as a butcher’s dog », suite à sa perte de poids et à son isolement lié à des symptômes de la Covid 19.
Le premier exemple connu de l’expression apparaît dans le journal anglais The Guardian en février 1970. L’article concerne le metteur en scène de théâtre Peter Dews :
“Got married… went back to Bradford to play ‘King Lear’ on me honeymoon and came back to Birmingham fit as a butcher’s dog.”
[« Je me suis marié… je suis retourné à Bradford jouer ‘Le Roi Lear’ pendant ma lune de miel et je suis revenu à Birmingham en pleine forme, fit as a butcher’s dog. »]
Cette tournure évoque bien le style direct et imagé du Yorkshire, à l’image de « If ever tha does owt for nowt, do it for thisen » [Si jamais tu fais quelque chose pour rien, fais-le pour toi-même] ou de « I could eat t’oven door if it were buttered » [Je pourrais manger la porte du four si elle était beurrée]. Puisque Dews était originaire du Yorkshire et que l’expression n’est réapparue par écrit que de nombreuses années plus tard, il est fort probable que ce soit là son origine. Il est même plausible que Dews l’ait inventée lui-même, mais je n’ai aucune preuve pour l’affirmer.
Quant à « like a butcher’s dog », comme je l’ai souligné, il s’agit d’une expression distincte et sans lien. Elle est apparue pour la première fois, non pas chez Hotten, mais dans Lexicon Balatronicum : A Dictionary of Buckish Slang, University Wit, and Pickpocket Eloquence de Francis Grose, en 1811. Grose définissait « like a butcher’s dog » ainsi :
“To be like a butcher’s dog, that is, lie by the beef without touching it; a simile often applicable to married men.”
[« Être comme le chien d’un boucher, c’est-à-dire rester couché près du bœuf sans y toucher ; une comparaison souvent appliquée aux hommes mariés. »]
Ce sens de « quelque chose de proche que l’on ne peut pas avoir » n’est plus utilisé aujourd’hui.
Voir d’autres comparaisons du type as x as y.