Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Anchors aweigh » ?
« Aweigh », pas « away ».
Le grand public hésite souvent sur l’orthographe correcte de cette expression. Les recherches sur internet pour « anchors away » donnent des milliers de résultats. Or l’orthographe correcte est « anchors aweigh ». Comme pour d’autres fautes fréquentes, telles que « baited breath » ou « just desserts », la version « away » a une certaine logique intuitive. Le cri supposé « anchors away » correspond bien à l’image des cordages largués et de l’ancre hissée alors que le navire s’apprête à prendre le large. Cette confusion se justifie d’autant plus que la première apparition connue à l’écrit se trouve dans A Sea Grammar de John Smith, 1627, où l’auteur emploie justement cette forme :
‘What is the Anchor away?’ [« L’ancre est-elle levée ? »]
Le sens du mot n’était toutefois pas celui, actuel, de « away » (« au loin, éloigné »), mais bien celui d’« aweigh » (« en train d’être pesé, soulevé »).
Le mot « aweigh », souvent orthographié « a-weigh » dans les premières citations, ne subsiste plus aujourd’hui que dans cette petite expression. Une ancre « aweigh » est une ancre qui commence tout juste à porter le poids du navire par la corde ou la chaîne qui la remonte. Les marins aimaient ajouter le préfixe « a » à divers mots pour en forger de nouveaux, comme « astern », « aboard », « ashore », « afloat », « adrift », « aground », etc.
« A-weigh » était synonyme des termes anciens, aujourd’hui disparus, « a-peak » et « a-trip ». « A-peak » était la version anglicisée du français « à pic », c’est-à-dire vertical. On comprend aisément pourquoi les Français ont choisi ce mot pour décrire une ancre que l’on remontait à bord. Quant à « a-trip », il signifiait simplement « sur le point de partir », c’est-à-dire « en voyage ». Ce terme n’était d’ailleurs pas réservé aux ancres : c’était une expression maritime générale employée pour tout ce qui était sur le point de commencer.
L’amiral William Henry Smyth, dans son dictionnaire nautique The Sailor’s Word-Book : an alphabetical digest of nautical terms, 1867, donnait cette définition pour « A-trip » :
“The anchor is a-trip, or a-weigh, where the purchase has just made it break ground, or raised it clear. Sails are a-trip when they are hoisted from the cap [un épais bloc de bois], sheeted home, and ready for trimming”… [« L’ancre est a-trip, ou a-weigh, lorsque le palan vient de la décoller du fond ou de la soulever complètement. Les voiles sont a-trip lorsqu’elles sont hissées depuis le chapeau de mât, bordées et prêtes à être réglées »…]
et pour « Apeek » :
“A ship drawn directly over the anchor is apeek”… [« Un navire amené directement au-dessus de son ancre est apeek »…]
La plus ancienne citation connue faisant référence à une ancre « aweigh » se trouve dans un échange entre deux personnages de The Tempest de John Dryden, 1670 :
Trincalo: Is the Anchor a Peek? Stephano: Is a weigh! is a weigh. [Trincalo : « L’ancre est-elle apeek ? » Stephano : « Elle est levée ! elle est levée ! »]
La chanson Anchors Aweigh fut composée par Charles A. Zimmerman en 1906, sur des paroles d’Alfred Hart Miles. Elle devint le chant officiel de l’US Navy :
Stand Navy down the field, sails set to the sky. We’ll never change our course, so Army you steer shy-y-y-y. Roll up the score, Navy, Anchors Aweigh. Sail Navy down the field and sink the Army, sink the Army Grey. [Tiens bon, Navy, descends le terrain, voiles hissées vers le ciel. Nous ne changerons jamais de cap, alors Army, écarte-toi. Marque des points, Navy, Anchors Aweigh. Descends le terrain, Navy, et coule l’Army, coule l’Army gris.]
Anchors Aweigh fut également le titre d’une comédie musicale populaire de 1945, avec Frank Sinatra et Gene Kelly.
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