Quelle est l'origine de cette expression ?
L’expression est le plus souvent employée sur un ton plaisant pour désigner quelque chose dont on n’a aucune compétence, ou dont on ne se soucie tout simplement pas. Par exemple : « Le chat de mon voisin a disparu et il veut que j’aille le chercher sous la pluie avec lui, mais ça, c’est way above my pay grade. »
On trouve aussi fréquemment la variante « beyond your pay grade ».
Quelle est l’origine de l’expression « Above my pay grade » ?
L’expression se situe à mi-chemin entre l’idiome figuré et l’expression littérale.
Son aspect littéral vient du fait que l’armée américaine, car l’expression est bien américaine, rémunérait autrefois chaque grade selon des échelons de solde précis, appelés « pay grades ». Ce système de rémunération a ensuite été étendu à de nombreux fonctionnaires fédéraux. On trouve un exemple ancien de cet usage littéral dans les US Cases Court of Claims, en 1883 :
The law… indicates pay grades by description. Together they give to the retired chief engineer 75 per centum of the sea-pay of the pay grade which he held at the time of his retirement. [La loi… désigne les échelons de solde par description. Ensemble, ils accordent à l’ingénieur en chef retraité 75 pour cent de la solde de mer correspondant à l’échelon qu’il détenait au moment de sa retraite.]
Le premier exemple que j’ai pu trouver de l’usage figuré, c’est-à-dire sans qu’aucune solde réelle ne soit en jeu, apparaît dans le roman sentimental Doctor Sandy, publié en 1965 par l’autrice britannique Margaret Malcolm :
This isn’t like an ordinary marriage sweetie. With royal families involved, it’s as much a treaty as anything else. The politics are above my pay grade, but even I know everything could fall apart in a blink. [Ce n’est pas un mariage ordinaire, ma chérie. Avec des familles royales impliquées, c’est autant un traité qu’autre chose. La politique dépasse mes compétences, mais même moi je sais que tout pourrait s’effondrer en un clin d’œil.]
L’expression n’a commencé à apparaître couramment dans la presse américaine que dans les années 1970, et bien plus tard encore dans le reste du monde.
Au Royaume-Uni, on préférait l’expression apparentée « working to rule ». Celle-ci désignait une tactique employée par les syndicalistes lors des conflits sociaux des années 1970, consistant à demander à leurs membres de n’effectuer que le travail explicitement prévu par leur contrat.