Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « A pretty penny » ?
« A pretty penny » a connu des variantes comme « a fine penny » ou « a fair penny », aujourd’hui tombées en désuétude. Toutes les formes de l’expression sont apparues dans la langue anglaise au XVIIIe siècle. L’un des premiers exemples se trouve dans une pièce de la célèbre dramaturge Susanna Centlivre, The Man’s Bewitch’d, en 1710 :
Why here may be a pretty Penny towards, if the Devil don’t cross it. [Il pourrait bien y avoir une jolie somme en jeu, si le Diable ne s’en mêle pas.]
Cet usage n’est pas totalement probant, mais on peut affirmer que Centlivre employait l’expression avec son sens actuel, puisqu’elle l’a réutilisée l’année suivante (sous la forme « a fine penny ») dans une autre comédie, Mar-plot. Le contexte de cet usage de 1711 est une scène où un personnage prédit qu’il va sûrement gagner un pari :
I’m like to make a fine Penny on’t. [Je risque bien d’en tirer une jolie somme.]