Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « the smallest room in the house » ?
Ce terme euphémique est aujourd’hui plutôt daté et peu utilisé. Il commence à apparaître en anglais vers les années 1930, comme dans cet exemple tiré de l’essai d’Archibald Lyall sur l’étiquette anglaise, It isn’t Done, 1930 :
It is all very baffling for the uninitiated foreigner‥who when his host offers to ‘show him the geography of the house’ finds that his tour begins and ends with the smallest room.
(Tout cela est bien déroutant pour l’étranger non initié qui, lorsque son hôte propose de lui « montrer la géographie de la maison », découvre que sa visite commence et se termine par la plus petite pièce.)
L’expression a peut-être été introduite en anglais depuis l’allemand. En tout cas, son usage le plus célèbre est une citation du musicien allemand Max Reger. Reger, notoirement irascible, réagit très mal à une critique féroce de Rudolph Louis parue dans le Münchener Neueste Nachrichten en février 1906. Sa réponse fut :
« Ich sitze in dem kleinsten Zimmer in meinem Hause. Ich habe ihre Kritik vor mir. Im nachsten Augenblick wird sie hinter mir sein »
(« Je suis assis dans la plus petite pièce de ma maison. J’ai votre critique devant moi. Dans un instant, elle sera derrière moi ! »)
Pour ceux à qui il faudrait dresser un tableau plus explicite, Reger suggérait qu’il s’apprêtait à utiliser la critique de Louis comme papier hygiénique.