Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Ring the changes » ?
Cette expression vient de la pratique de la sonnerie de cloches. Chaque ordre selon lequel les cloches sont frappées s’appelle un « change ». Pour « ring the changes », on fait sonner toutes les variations possibles de l’ordre de frappe, jusqu’à revenir à la disposition de départ.
La sonnerie de cloches est bien sûr un passe-temps ancien, et l’usage figuré de cette expression l’est également. Thomas Adams l’évoque dans The divells banket described in sixe sermons, 1614 :
“Some ring the Changes of opinions.” (« Certains font sonner les changements d’opinions. »)
L’expression a pris un autre sens au XIXe siècle. Tout en reconnaissant que « l’expression vient à l’origine du clocher », le A Dictionary of Modern Slang, Cant and Vulgar Words de John C. Hotten, 1859, en donne la définition suivante :
“Ringing the Changes, changing bad money for good; in respectable society the phrase is sometimes employed to denote that the aggressor has been paid back in his own coin, as in practical joking, when the laugh is turned against the jester.” (« Ring the changes, échanger de la fausse monnaie contre de la bonne ; dans la bonne société, l’expression est parfois employée pour signifier que l’agresseur a reçu la monnaie de sa pièce, comme dans une farce, lorsque le rieur devient la cible du rire. »)