Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « The penny drops » ?
Selon l’Oxford English Dictionary, cette expression proviendrait d’une allusion au mécanisme des distributeurs automatiques fonctionnant avec des pièces d’un penny. La citation la plus ancienne relevée par l’OED, employant l’expression dans le sens de « maintenant je comprends », provient du Daily Mirror d’août 1939 :
And then the penny dropped, and I saw his meaning! [Et alors la pièce est tombée, et j’ai saisi ce qu’il voulait dire !]
L’image d’une personne attendant que le mécanisme d’un distributeur à pièces (souvent sujet à des blocages) se déclenche enfin semble plausible, et si ce n’est pas là l’origine réelle, il est difficile d’imaginer laquelle le serait.
En 1939, les toilettes publiques britanniques exigeaient que l’on spend a penny (dépense un penny) pour déverrouiller la porte, ce qui a nourri l’hypothèse que l’expression viendrait de là. Aucune preuve ne vient toutefois étayer cette théorie. Il en va de même pour l’idée selon laquelle l’expression serait née des cabines téléphoniques à « bouton A/bouton B », qui fonctionnaient également avec des pièces et existaient déjà en 1939.
Des citations plus anciennes, faisant référence de façon littérale à de véritables pièces de monnaie et probablement à l’origine de l’usage figuré ultérieur, apparaissent dans la presse américaine dès le début du XXe siècle. On en trouve un exemple dans le journal du Maryland The Daily News, en novembre 1921 :
The penny dropped [into the weighing scales], the needle started around the figures, and stopped this time on 150. [La pièce est tombée [dans la balance], l’aiguille s’est mise à tourner parmi les chiffres, et s’est arrêtée cette fois sur 150.]