Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « peg out » ?
On pense généralement que cette expression provient du système de comptage des jeux de cartes comme le cribbage (ou crib), où le score se tient sur un tableau à chevilles. La partie se termine quand le premier joueur « pegs out », c’est à dire plante sa dernière cheville. Cette hypothèse est peut-être exacte, mais aucune preuve définitive ne vient l’étayer.
Cet usage de « peg out » dans le jeu de cartes est attesté pour la première fois dans The Modern Hoyle de Hardy et Ware, en 1870 :
“He may with a very poor hand be just able to ‘show’ or peg out.” [Même avec une très mauvaise main, il peut juste réussir à « montrer » ou à finir la partie.]
Le cribbage est un jeu assez ancien, et John Aubrey, dans son ouvrage biographique Brief Lives, affirme que Sir John Suckling (1609, mort vers 1641) « inventa le jeu de cribbidge ». Ce témoignage semble fiable et est corroboré par d’autres sources de l’époque. Il est donc possible que l’expression « peg out » ait été employée avant 1870 sans avoir été consignée par écrit.
Que « peg out » ait été utilisé ou non dans le jeu de cartes, rien ne prouve que cet usage soit à l’origine du sens figuré « mourir ». Cette acception figurée apparaît pour la première fois aux États-Unis dans les années 1850, sans qu’aucune des premières citations ne fasse référence aux cartes. La plus ancienne trace que j’ai trouvée figure dans Job & his Children de J. M. Field, dans America’s Lost Plays, 1852 :
“To think what a blessed mess of piety one’s got into, and ‘bleeged to keep it up until Daddy Day pegs out.” [Quand on pense dans quel beau pétrin de piété on s’est fourré, et qu’on est obligé de continuer jusqu’à ce que papa Day passe l’arme à gauche.]
Le terme fut aimablement défini par le journal de l’Ohio The Marysville Tribune, en octobre 1855 :
“Peg out” is a slang phrase for die. [« Peg out » est une expression argotique signifiant mourir.]
Voir d’autres expressions nées aux États-Unis.