Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Mighty oaks from little acorns grow » ?
Le mot anglais acorn (gland) ne vient pas de « oak » (chêne) et « corn » (grain), comme on le suppose souvent, mais du vieil anglais « aecern », qui signifiait baie ou fruit. Le genre botanique Acer vient de la même racine.
Avant d’être qualifiés de mighty (puissants), les chênes de cette expression étaient d’abord great, tall, sturdy, ou même simplement big (grands, hauts, robustes, ou tout bonnement gros). On trouve des variantes anciennes de « mighty oaks from little acorns grow » chez Geoffrey Chaucer, dans Troilus and Criseyde, en 1374 :
“as an ook cometh of a litel spyr” [« comme un chêne naît d’une petite pousse » ; un spyr, ou spire, désigne un jeune plant]
Puis chez Thomas Fuller, dans Gnomologia : A Collection of the Proverbs, Maxims and Adages That Inspired Benjamin Franklin and Poor Richard’s Almanack, en 1732 :
“The greatest Oaks have been little Acorns.” [« Les plus grands chênes furent de petits glands. »]
et dans un essai de D. Everett publié dans The Columbian Orator en 1797 :
“Large streams from little fountains flow, Tall oaks from little acorns grow.” [« Les grands ruisseaux naissent de petites sources, les chênes hauts naissent de petits glands. »]
Le Oxford Dictionary of Quotations affirme que « great oaks from little acorns grow » est un proverbe du XIVe siècle, sans toutefois fournir de preuves à l’appui.
La version avec « mighty » est attestée, aux États-Unis du moins, depuis le milieu du XIXe siècle. Elle apparaît dans The Philosophical Emperor a Political Experiment d’A. B. Johnson, en 1841.