Quelle est l'origine de cette expression ?
« Like a moth to a flame » désigne le fait d’être irrésistiblement attiré par une personne ou une chose qui risque de vous faire du mal. L’image remonte à l’époque élisabéthaine, mais la formulation elle-même date de l’époque victorienne. Shakespeare fait dire à Portia qu’une chandelle a roussi un papillon de nuit en 1596, mais l’expression « the moth to the flame » n’apparaît à l’écrit qu’au milieu du XIXe siècle ; le premier exemple daté retrouvé remonte à 1859.
Quelle est l’origine de l’expression « Like a moth to a flame » ?
L’expression fait simplement allusion à l’attirance bien connue des papillons de nuit pour les lumières vives. Au XVIIe siècle, le mot « moth » (papillon de nuit) désignait aussi une personne encline à se laisser tenter par quelque chose qui causerait sa perte. Shakespeare y fait référence dans Le Marchand de Venise, en 1596 :
“Thus hath the candle singd the moath.” [« Ainsi la chandelle a-t-elle roussi le papillon. »]
Cette réplique est celle de Portia, à la fin de l’acte 2, scène 9, juste après que le prince d’Aragon a choisi le coffret d’argent et perdu son pari. Le texte de la Folger Shakespeare Library l’imprime en orthographe modernisée : « Thus hath the candle singed the moth. » Deux scènes plus tôt, cette même série de coffrets a donné naissance à une autre expression encore courante aujourd’hui, all that glitters is not gold.
Le mot lui-même avait changé de sens peu avant que Shakespeare ne l’emploie. L’entrée « moth » de l’Online Etymology Dictionary indique que « jusqu’au XVIe siècle, le mot désignait surtout la larve, et le plus souvent en référence à la dévoration des tissus de laine », c’est-à-dire la chenille dans l’armoire plutôt que l’insecte volant autour de la lumière. Le papillon ailé qui se cogne contre une flamme était donc un sens relativement nouveau du mot lorsque Portia l’a employé.
Il a fallu longtemps pour passer de la chandelle de Shakespeare à la flamme moderne. Une chanson anonyme publiée dans The Beauties of Glasgow, par J. et M. Robertson en 1802, applique l’image à une jeune femme en train de courir à sa perte :
“How, like a moth, the simple maid / Still plays about the flame!” [« Comme un papillon de nuit, la simple jeune fille / Joue encore autour de la flamme ! »]
La formule « the moth to the flame » apparaît une génération plus tard. Straws, de Roland Folger Coffin, imprimé à Cambridge, dans le Massachusetts, en 1859, contient dans un texte intitulé « A Fragment » la ligne « As the moth to the flame that burns. » [« Comme le papillon de nuit vers la flamme qui brûle. »] Samuel Lover reprend la même formule l’année suivante, dans Metrical Tales and Other Poems, publié à Londres en 1860, à propos d’un fugitif courant droit vers ce qui le détruira, dans un vers se terminant par « Fate beckons her victim to death and to shame ! » [« Le destin appelle sa victime vers la mort et la honte ! »]
La question de la naissance de ce dicton reçoit donc deux réponses. L’image d’un papillon de nuit se détruisant dans la flamme d’une chandelle, et celle d’une personne agissant de même, circulait déjà en anglais dès les années 1590. La formulation fixe avec le mot « flame » n’est attestée qu’à partir des années 1850, et c’est bien cette formulation tardive, plutôt que la chandelle de Shakespeare, qui donne naissance à la comparaison utilisée aujourd’hui.
Comme mise en garde, elle se rapproche de fools rush in where angels fear to tread et de curiosity killed the cat, bien que ces deux expressions décrivent l’imprudence là où celle-ci décrit l’attirance.