Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Above board » ?
On suggère parfois que le « board » en question désigne le pont d’un navire, et que cette expression viendrait de la pratique maritime consistant à cacher des pirates sous le pont (below board) afin d’endormir la méfiance des équipages des navires visés. À l’inverse, « above board », c’est à dire au-dessus du pont, à la vue de tous, symboliserait l’honnêteté et la loyauté.
Rien ne vient étayer cette origine, et il semble clair que l’expression est plutôt née dans le milieu du jeu. Si les joueurs de cartes gardent leurs mains au-dessus de la table (le board), on peut alors voir qu’ils jouent loyalement.
La pièce de Beaumont et Fletcher, The Custom of the Country, 1616, contient cette ligne :
“Yet if you play not fair play and above board too, I have a foolish gin here, I say no more.” [Portant la main à son épée] (Mais si vous ne jouez pas franc jeu, et à découvert par-dessus le marché, j’ai ici un piège idiot, je n’en dis pas plus.)
Puisqu’il existe « above board », on pourrait s’attendre à trouver un « below board » ou un « beneath the board ». Aucun des deux n’est attesté, bien que « under board » ait connu un usage bref. Sir Christopher Heydon l’emploie dans In Defence of Judiciall Astrology, 1603 :
“After the fashion of iugglers, to occupie the minde of the spectatour, while in the meane time he plaies vnder board.” (À la manière des jongleurs, pour occuper l’esprit du spectateur, tandis qu’en même temps il joue en dessous de la table.)
L’expression qui s’est finalement imposée comme l’inverse de « above board » est clairement « under hand », aujourd’hui le plus souvent écrite en un seul mot. Elle remonte elle aussi au XVIIe siècle, comme le montre cette ligne tirée de The Atheist’s Tragedie de Cyril Tourneur, 1611 :
“He does it under hand.” (Il le fait en cachette.)