Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Knock off » ?
Le premier sens viendrait peut-être de l’habitude de frapper un rythme particulier pour signaler le changement de rameurs sur les galères d’esclaves. Ce n’est qu’une hypothèse, mais plusieurs des premières attestations proviennent de sources maritimes, par exemple le roman de William Clark Russell, An ocean tragedy, 1890 :
“We were forced to knock off through sheer fatigue.” [Nous avons été forcés de nous arrêter par pure fatigue.]
Le deuxième sens, celui de travailler vite et expédier une tâche, est attesté dès le début du XIXe siècle, par exemple dans Melincourt de Thomas Love Peacock, 1817 :
“He had to dispose of a christening, a marriage, and a funeral; but he would knock them off as fast as he could.” [Il devait s’occuper d’un baptême, d’un mariage et d’un enterrement ; mais il les expédierait aussi vite que possible.]
Le troisième sens, celui de « voler », est apparu environ un siècle plus tard, comme le montre The Athenaeum d’août 1919 :
“A curious term used by a Tommy [British soldier], in ‘explaining’ his deficiencies of kit, is ‘Someone knocked it off’ for ‘Someone pinched (or made away with) it’.” [Un terme curieux employé par un Tommy [soldat britannique] pour « expliquer » les manques de son équipement est « Someone knocked it off », c’est à dire « Quelqu’un l’a chipé (ou fait disparaître) ».]