Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « In the cart » ?
Cette expression vient de la pratique consistant à transporter les prisonniers dans des charrettes, en vue de leur punition ou de leur exécution. On en trouve une allusion chez John Dryden dans sa pièce The Loyal Brother, en 1682 : « Like thief and parson in a Tyburn-cart » [Comme le voleur et le prêtre dans une charrette de Tyburn]. Tyburn, avec son tristement célèbre « Tyburn Tree », fut le principal lieu d’exécutions publiques de Londres entre le XIIe et le XVIIIe siècle. Les condamnés étaient conduits à la potence dans une charrette, laquelle servait aussi d’instrument d’exécution : on attachait la corde, puis on faisait avancer la charrette, laissant le condamné pendu.
Francis Grose, dans son édition de 1811 du Classical Dictionary of the Vulgar Tongue, évoque cette pratique dans sa définition d’une innovation appelée le New Drop :
NEW DROP. The scaffold used at Newgate for hanging of criminals; which dropping down, leaves them suspended. By this improvement, the use of that vulgar vehicle, a cart, is entirely left off. [Le NEW DROP : l’échafaud utilisé à Newgate pour pendre les criminels, qui s’effondre et les laisse suspendus. Grâce à cette amélioration, l’usage de ce véhicule vulgaire, la charrette, a été entièrement abandonné.]
Les charrettes servaient aussi à des punitions moins définitives que la pendaison, dans une pratique appelée être fouetté à l’arrière de la charrette. Grose l’explique également dans le même ouvrage :
“Persons guilty of petty larceny are frequently sentenced to be tied to the tail of a cart, and whipped by the common executioner, for a certain distance.” [Les personnes coupables de petits larcins sont souvent condamnées à être attachées à l’arrière d’une charrette et fouettées par le bourreau public, sur une certaine distance.]
Cette pratique était si connue en 1811 que Grose en recense plusieurs synonymes :
“To SHOVE THE TUMBLER : To be whipped at the cart’s tail.” [POUSSER LE TOMBEREAU : être fouetté à l’arrière de la charrette.]
“STRONG MAN. To play the part of the strong man, that is, to push the cart and horses too; to be whipt at the cart’s tail.” [HOMME FORT : jouer le rôle de l’homme fort, c’est-à-dire pousser la charrette et les chevaux aussi ; être fouetté à l’arrière de la charrette.]
“AIR AND EXERCISE. He has had air and exercise, that is, he has been whipped at the cart’s tail.” [AIR ET EXERCICE : il a pris l’air et fait de l’exercice, c’est-à-dire qu’il a été fouetté à l’arrière de la charrette.]
Il mentionne aussi la pratique du carting, une forme d’humiliation publique itinérante :
“CARTING. The punishment formerly inflicted on bawds, who were placed in a tumbrel or cart, and led through a town, that their persons might be known.” [CARTING : la punition autrefois infligée aux entremetteuses, que l’on plaçait dans un tombereau ou une charrette et que l’on promenait à travers la ville, afin qu’on les reconnaisse.]
Quelle que soit sa destination, l’expérience d’être in the cart ne devait pas être agréable, et l’on comprend aisément comment l’expression en est venue à signifier être en difficulté.
Dès 1889, le terme était également employé au sens figuré, comme dans cet extrait de The Evening Standard de juin de cette année-là :
“In two races … Sir George Chetwynd, to use a vulgarism, had been ‘put in the cart’ by his jockey.” [Dans deux courses… Sir George Chetwynd, pour employer une expression vulgaire, avait été « mis dans la charrette » par son jockey.]
Voir d’autres expressions consignées pour la première fois par le capitaine Francis Grose.