Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « A shot across the bows » ?
Cette référence précieuse, The Sailor’s Word-Book : an alphabetical digest of nautical terms de l’amiral William Smyth (1867), définit ainsi les « bows » :
“The fore-end of a ship or boat; being the rounding part of a vessel forward, beginning on both sides where the planks arch inwards, and terminating where they close, at the rabbet of the stem or prow, being larboard or starboard from that division”. [L’extrémité avant d’un navire ou d’une embarcation ; il s’agit de la partie arrondie à l’avant d’un vaisseau, commençant des deux côtés là où les planches se courbent vers l’intérieur, et se terminant là où elles se rejoignent, à la feuillure de l’étrave ou de la proue, en bâbord ou en tribord selon cette division.]
Les terriens imagineront plus facilement les bows comme les épaules d’un bateau. Et pour distinguer un boat d’un ship, on dit qu’on peut mettre un boat sur un ship, mais jamais l’inverse.
« A shot across the bows » vient de la pratique navale consistant à tirer un coup de canon devant la proue d’un navire adverse pour signifier qu’on est prêt à combattre. La première mention imprimée trouvée figure dans le Wisconsin Democrat, décembre 1939, reprise du journal britannique The London Metropolitan :
“In a very brief space we neared our victim, a large merchantman, whose appearance promised at once an easy conquest and a rich booty. At a signal from Stamar, a shot was fired across her bows to bring her to. She immediately hoisted a white flag.” [En très peu de temps, nous approchâmes de notre victime, un grand navire marchand, dont l’apparence promettait à la fois une conquête facile et un riche butin. Sur un signal de Stamar, un coup de feu fut tiré devant sa proue pour l’arrêter. Elle hissa immédiatement un drapeau blanc.]
L’usage figuré, plus général, signifiant simplement un avertissement, est une innovation du XXe siècle, comme dans cet article du Fresno Bee Republican, peu avant la Seconde Guerre mondiale, en août 1937 :
“When the situation in Central Europe becomes threatening in the eyes of the great public, when press and official telegrams point to an immediate danger, the United States government will fire the third warning shot across the bows.” [Lorsque la situation en Europe centrale devient menaçante aux yeux du grand public, lorsque la presse et les télégrammes officiels signalent un danger immédiat, le gouvernement des États-Unis tirera le troisième coup de semonce d’avertissement.]