Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Get off on the wrong foot » ?
Cette expression a des allures de tournure ancienne, digne de Shakespeare, de la Bible ou d’une source similaire. Shakespeare emploie effectivement l’idée d’un « meilleur » pied (ce qui suppose l’existence d’un mauvais pied) dans King John, en 1595 :
KING JOHN: Nay, but make haste; the better foot before. O, let me have no subject enemies, When adverse foreigners affright my towns With dreadful pomp of stout invasion! Be Mercury, set feathers to thy heels, And fly like thought from them to me again.
[Roi Jean : Non, mais hâte-toi, le meilleur pied en avant. Ô, que je n’aie pas de sujets ennemis, quand des étrangers hostiles effraient mes villes du terrible faste d’une puissante invasion ! Sois Mercure, mets des plumes à tes talons, et vole vers moi comme la pensée s’échappe d’eux.]
Richard Harvey, dans Plaine Perceuall the peace-maker of England, en 1590, est le premier à consigner par écrit l’idée du « mauvais pied » :
“Thou putst the wrong foote before.”
[Tu as mis le mauvais pied en avant.]
Malgré ce que suggère l’expression put your best foot forward, nous n’avons en réalité que deux choix : s’il existe un mauvais pied, il doit forcément exister un bon pied. Et de fait, l’expression get off on the right foot est elle aussi d’un usage courant.
Quelle est l’origine de ces expressions ? En vérité, on l’ignore. Il se peut qu’elles découlent de la préférence de longue date accordée à la droite dans de nombreuses cultures. La plupart des gens, dans presque toutes les sociétés, sont droitiers, et en anglais du moins, ce biais est inscrit dans la langue elle-même. On y trouve right and left (droite et gauche) et right and wrong (bien et mal), une association qui tend à relier la gauche au mal. Ce lien est même ancré dans le vocabulaire : le latin sinister, qui désignait la gauche, en est venu à signifier sombre et inquiétant. Diverses expressions péjoratives liées à l’usage de la main gauche, comme cack-handed ou goofy-footed, témoignent de ce même préjugé.
Une théorie avance qu’en Grèce antique, il aurait été considéré comme malchanceux de poser le pied gauche à terre, ou de le chausser, en premier. Brewer relate cette croyance dans son Dictionary of Phrase and Fable, en 1898. Je n’ai trouvé aucune preuve venant étayer cette affirmation, je me contenterai donc de citer Brewer :
It was thought unlucky to enter a house or to leave one’s chamber left foot foremost. Augustus was very superstitious on this point. Pythagoras taught that it is necessary to put the shoe on the right foot first. “When stretching forth your feet to have your sandals put on, first extend your right foot” (Protreptics of Iamblichus, symbol xii.). Iamblichus tells us this symbolised that man’s first duty is reverence to the gods.
[On pensait qu’il était malchanceux d’entrer dans une maison ou de quitter sa chambre du pied gauche en premier. Auguste était très superstitieux à ce sujet. Pythagore enseignait qu’il fallait chausser le pied droit en premier. « Lorsque vous tendez les pieds pour qu’on vous mette vos sandales, tendez d’abord le pied droit » (Protreptiques de Jamblique, symbole xii). Jamblique nous explique que cela symbolisait le premier devoir de l’homme, celui de révérer les dieux.]
Une autre hypothèse fait remonter la notion de bon et de mauvais pied au domaine militaire, où, pour marcher au pas, tous les soldats doivent partir du même pied.