Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Yellow-belly » ?
Le terme « yellow-belly » est un archétype de l’expression américaine, mais il est né en Angleterre à la fin du XVIIIe siècle comme un sobriquet légèrement moqueur. Le A Provincial Glossary : with a collection of local proverbs, and popular superstitions de Grose, paru en 1787, le recense ainsi :
“Yellow bellies. This is an appellation given to persons born in the Fens, who, it is jocularly said, have yellow bellies, like their eels.” [« Yellow bellies. C’est le nom donné aux personnes nées dans les Fens, dont on dit plaisamment qu’elles ont le ventre jaune, comme leurs anguilles. »]
Cet usage ne se limitait pas aux Fens du Lincolnshire. La même année, le Knight’s Quarterly Magazine (Londres) publia un récit de la vie dans les houillères du Staffordshire. Il décrivait d’abord la région comme « une contrée misérable commençant à quelques kilomètres au-delà de Birmingham », puis racontait les tentatives d’une dame pour deviner le surnom d’un habitant du coin : Lie-a-bed, Cock-eye, Pig-tail, et enfin Yellow-belly.
Un autre répertoire anglais, A General Dictionary of Provincialisms, de William Holloway, paru en 1839, dont le sous-titre précise obligeamment qu’il fut écrit « en vue de sauver de l’oubli les vestiges qui s’effacent des temps anciens », recense également le terme :
“Yellow-belly, A person born in the Fens of Lincolnshire (From the yellow, sickly complexion of persons residing in marshy situations.)” [« Yellow-belly, personne née dans les Fens du Lincolnshire (en référence au teint jaunâtre et maladif de ceux qui vivent en zone marécageuse). »]
Holloway a manifestement repris la définition de Grose. Quant à la crédibilité à accorder à l’explication de l’un ou de l’autre, elle reste discutable : ni l’une ni l’autre ne convainc vraiment. Il est tout aussi probable que « yellow-belly » ne renvoyait pas au teint d’une personne et n’avait aucun sens littéral, mais n’était qu’une moquerie gratuite, un peu à la manière de « lily-livered ».
Il existe aussi une histoire concernant l’équipe de hurling de Wexford, réunie par Sir Caesar Colclough pour affronter une équipe de Cornouailles, à la fin du XVIe siècle. Cette version a un fondement concret : les joueurs de Wexford portaient un tissu jaune noué autour de la taille pour se distinguer de ceux de Cornouailles, ce qui leur valut le surnom de « The Yellowbellies ». Wexford joue encore en jaune aujourd’hui et le surnom est resté, même si l’on ne sait pas exactement quand il fut employé pour la première fois. Cette histoire, dans la mesure où elle peut encore être vérifiée à ce stade, ne comporte aucune connotation de lâcheté. L’équipe aurait tout aussi bien pu être appelée les « bluebellies » ou les « greenbellies » si un autre tissu avait été disponible ce jour-là. En fait, aucun des premiers usages anglais ou irlandais du terme ne suggère la couardise. Pour trouver ce sens, il faut se tourner vers les États-Unis.
Le scénario d’un western de série B n’était jamais complet sans un échantillon du vocabulaire type des cow-boys. On avait autant de chances de croiser un lâche qui ne soit pas qualifié de « yellow-belly » que de voir le Lone Ranger sans son masque.
La première utilisation américaine du terme que j’aie pu trouver, et qui suggère bien ce sens péjoratif de couardise, provient du récit d’un accrochage militaire au Texas, rapporté par The Wisconsin Enquirer en avril 1842 :
We learn from Capt. Wright, of the N. York, that it is the intention of the Texans to “keep dark” until the Mexicans cross the Colorado, and then give them a San Jacinto fight, with an army from 5000 to 7000 men. God send that they may bayonet every “yellow belly” in the Mexican army. [Nous apprenons du capitaine Wright, du N. York, que les Texans ont l’intention de rester discrets jusqu’à ce que les Mexicains traversent le Colorado, pour leur livrer alors un combat façon San Jacinto, avec une armée de 5000 à 7000 hommes. Que Dieu fasse qu’ils embrochent à la baïonnette chaque « yellow belly » de l’armée mexicaine.]
L’usage américain visait au départ spécifiquement les Mexicains, alors sur le point d’entrer en guerre contre les États-Unis. Difficile de savoir si l’allusion au « jaune » relevait d’un racisme lié à la couleur de peau, à la maladie, ou à une comparaison avec les serpents, les lézards et autres reptiles. Quelle qu’en soit l’origine, la version américaine liée à la lâcheté semble indépendante de l’ancien sobriquet anglais.