Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Wreak havoc » ?
L’expression « wreak havoc » est aujourd’hui souvent employée dans les bulletins météo consacrés aux ouragans.
« Wreak havoc » est une expression de la fin du XIXe siècle. De nos jours, on ne trouve pratiquement plus jamais le verbe « wreak » sans son compagnon « havoc », qui a déjà entendu parler de quelqu’un qui « wreak » autre chose ? Pourtant, au XVIIIe siècle et avant, on « wreakait » bien d’autres choses.
Plusieurs écrivains célèbres ont créé leurs propres variantes de cette expression, par exemple Percy Bysshe Shelley dans son poème Laon and Cythna, en 1817 :
With thee, if thou desirest, will I seek Through their array of banded slaves to wreak Ruin upon the tyrants.
[Avec toi, si tu le désires, je chercherai, à travers leurs rangs d’esclaves enchaînés, à répandre la ruine sur les tyrans.]
Et de nouveau, dans Rosalind & Helen, en 1819 :
That poor and hungry men should break The laws which wreak them toil and scorn, We understand.
[Que les hommes pauvres et affamés enfreignent les lois qui leur infligent labeur et mépris, nous le comprenons.]
Charles Dickens a lui aussi employé une variante de « wreak havoc » dans Our Mutual Friend, en 1865 :
She always was, and she always would be, wreaking destruction upon somebody or something.
[Elle avait toujours été, et serait toujours, en train de causer la destruction sur quelqu’un ou quelque chose.]
C’est une autre écrivaine célèbre qui a mis l’expression « wreak havoc » en large circulation, dans l’une de ses œuvres les plus connues, The Murder of Roger Ackroyd, en 1926 :
Annie is not allowed to wreak havoc with a dustpan and brush.
[Annie n’a pas le droit de semer le chaos avec une pelle et une balayette.]
Agatha Christie n’a pas inventé l’expression, elle était déjà d’usage familier occasionnel au début du XXe siècle, mais elle lui a certainement donné un formidable élan. L’emploi d’une expression dans un roman de Christie suffisait à la faire connaître d’un vaste lectorat. Ce roman en particulier, adapté au théâtre, au cinéma à plusieurs reprises, à la radio, en plusieurs séries télévisées et même en roman graphique, a été vu et lu par des millions de personnes.
Quant à la toute première utilisation de « wreak havoc », nous ne pouvons en être certains. On en trouve une citation dans le journal irlandais The Cork Examiner, dans un reportage sur les émeutes orangistes de New York en juillet 1871 :
It might have been possible to have made a general levee of armed citizens who should wreak havoc upon the lower orders in their own suburbs.
[Il aurait peut être été possible de lever une milice générale de citoyens armés qui auraient semé le chaos parmi les classes populaires dans leurs propres quartiers.]
Terminons par une autre curiosité concernant « wreak havoc ». On croit volontiers que le passé de l’expression est « wrought havoc ». De fait, « wrought havoc » apparaît dans les textes du XIXe siècle bien plus fréquemment que « wreak havoc », et il n’est pas absurde de penser que « wrought havoc » ait précédé « wreak havoc ».
Quelle que soit l’expression apparue en premier, une confusion s’est installée : « wrought » n’est pas le passé de « wreak ». Le passé correct est « wreaked », et l’on devrait donc dire, comme le font aujourd’hui beaucoup de gens, « wreaked havoc » plutôt que « wrought havoc ».