Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Wouldn’t touch with a barge-pole » ?
Il existe plusieurs variantes de « I wouldn’t touch … with a … pole », l’objet le plus souvent invoqué étant soit une perche de halage (barge-pole), soit une perche de dix pieds (ten-foot pole).
Les barge-poles sont ces longues perches en bois utilisées pour pousser les péniches lorsque leur mode de propulsion habituel n’était pas adapté, par exemple dans des tunnels étroits, ou lorsqu’elles s’échouaient. Le terme apparaît pour la première fois dans le Scrap book, being a selection of poems, songs, scraps, etc. d’Edward Farmer, en 1846 :
Barge-pole - A large stick or thick bough. Also generally used for any large piece of wood. [Barge-pole : un gros bâton ou une grosse branche. Aussi utilisé plus généralement pour désigner n’importe quel gros morceau de bois.]
Les péniches sont aujourd’hui moins courantes au Royaume-Uni, pays où le mot est né, et celles qui subsistent sont généralement propulsées par un moteur. La pratique récréative du punting utilise encore des perches semblables aux barge-poles.
La plus ancienne référence que l’on trouve à l’usage figuré de « wouldn’t touch with a barge-pole » se trouve dans le Diary de Lady Monkswell, en 1893 :
It will be a long while before any political party touches Home Rule again with the end of a barge pole. [Il faudra longtemps avant qu’un parti politique ne touche à nouveau à la Home Rule, même du bout d’une perche de halage.]
L’expression semble dériver de la formule américaine antérieure « I wouldn’t touch that with a ten-foot pole ». On la trouve dans la revue de la communauté maçonnique américaine, The Official Magazine of the Grand Lodge of the United States, 1843, éditée par James L Ridgely :
But that mushroom aristocracy of our country… who would not condescend to touch a poor man with a ten foot pole, were their extraction traced, in nine cases out of ten they were nurtured in the squalid huts of poverty. [Mais cette aristocratie de champignons de notre pays… qui ne daignerait pas toucher un pauvre homme même avec une perche de dix pieds, si l’on remontait son ascendance, dans neuf cas sur dix, elle a été élevée dans les huttes misérables de la pauvreté.]
Les perches de dix pieds n’étaient très probablement que des barge-poles sous un autre nom.