Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « whipper snapper » ?
« Whipper snapper » est aujourd’hui un terme plutôt désuet et, même si on peut l’entendre dans de vieux films britanniques en noir et blanc, les jeunes assez délurés pour être eux-mêmes des whipper snappers ne l’emploient guère.
Les « whipper snappers » étaient connus sous divers noms, tous issus de l’habitude qu’avaient les jeunes fainéants de traîner en faisant claquer des fouets pour tuer le temps. À l’origine, ces vauriens étaient simplement appelés, sans grande imagination linguistique, des « whip snappers » (littéralement « claqueurs de fouet »).
Ce terme a fusionné avec une expression du XVIIe siècle désignant les voyous des rues, « snipper snappers », pour donner « whipper snapper ». Christopher Marlowe mentionne « snipper snapper » dans l’édition de 1604 de The Tragicall History of Doctor Faustus, en évoquant un « hey-pass », nom donné aux jongleurs de rue à l’époque de Marlowe.
But I’ll seeke out my Doctor… O yonder is his snipper snapper… You, hey-pass, where’s your master?
[Mais je vais chercher mon Docteur… Oh, voilà son snipper snapper… Toi, hey-pass, où est ton maître ?]
La signification de « whipper snapper » a évolué au fil du temps : elle désignait à l’origine un jeune homme sans grande énergie ni ambition, puis en est venue à qualifier un jeune plein d’ambition et d’insolence, avec bien peu de respect pour la loi.
La plus ancienne occurrence imprimée connue de « whipper-snapper » se trouve dans le récit flamboyamment intitulé de l’auteur anglais Richard Head sur la vie du bandit de grand chemin Francis Jackson : Jackson’s Recantation, or, The life & death of the notorius high-way-man, now hanging in chains at Hampstead, 1674 :
Have a care of Marlbrough Downs, there are a parcel of whipper Snappers have been very busie there of late.
[Prenez garde sur les collines de Marlborough, il y a une bande de whipper snappers qui s’y sont montrés bien actifs dernièrement.]
Jackson fut pendu en 1674, sur la lande de Hampstead, dans un lieu aujourd’hui connu de façon évocatrice sous le nom de Gibbet Hill.
L’usage que fait Head du mot « whipper-snappers » laisse penser qu’il désignait des bandits de grand chemin, mais il s’agissait en réalité d’un terme plus général pour les voleurs des rues. Quelques années plus tard, l’anonyme B. E., dans A New Dictionary of the Terms Ancient and Modern of the Canting Crew, 1699, en donne cette définition :
Whipper-snapper, a very small but sprightly Boy.
[Whipper-snapper, un tout petit garçon mais plein de vivacité.]