Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Whet your appetite » ?
Cette expression est souvent confondue avec « wet your whistle ». L’incertitude sur l’orthographe du premier mot, whet ou wet, fait que les deux expressions sont fréquemment mal orthographiées. En réalité, il n’existe aucun lien entre ces deux formules, dont les orthographes correctes sont « whet your appetite » et « wet your whistle ». La première fait allusion à l’aiguisage des outils sur une pierre à aiguiser (whetstone), et to whet signifie simplement aiguiser. Ainsi, whetting our appetite revient à « aiguiser notre appétit ».
« Wet your whistle » précède « whet your appetite » de plusieurs siècles et a été enregistré pour la première fois dans les Towneley Mysteries de 1386 :
“Had She oones Wett Hyr Whystyll She couth Syng full clere Hyr pater noster.” [Si elle avait une fois mouillé son sifflet, elle saurait chanter son pater noster bien clairement.]
Ici, whistle désigne la gorge ou la voix, et l’expression signifie simplement « prendre un verre ».
On raconte parfois que « wet your whistle » viendrait de l’usage d’un sifflet dans les tavernes de l’Angleterre ancienne pour appeler le tenancier et demander à boire davantage. C’est une pure absurdité. Internet permet de diffuser l’information très facilement, mais malheureusement sans aucun discernement, et ce genre d’histoire s’enracine vite. Ce type de fausse étymologie amplifiée par le numérique porte le nom de « netymologie ». Comme le disaient les viticulteurs français en se plaignant des vins médiocres étiquetés sous une prestigieuse appellation contrôlée : « le papier ne refuse jamais l’encre ». Pour démonter quelques idées reçues, on peut consulter life in the 1500s ou Nonsense Nine.
Revenons à whet/wet your appetite/whistle. L’orthographe « wet your appetite » se comprend aisément. Whet n’est plus un mot courant, alors que son homonyme wet l’est évidemment. De plus, lorsqu’on aiguise un outil sur une pierre à aiguiser, il faut le lubrifier à l’eau ou à l’huile pour éviter la surchauffe. Les pierres à aiguiser comportaient généralement un bac d’eau ou un système de goutte à goutte. Cela renforce l’idée, erronée, que whet et wet seraient un seul et même mot. S’y ajoute l’habitude du XVIIIe siècle de servir des liqueurs en guise de hors-d’œuvre, ce qui « mouillait » littéralement l’appétit (on servait aussi des navets en entrée, heureusement les usages ont évolué).
Bien que moins ancienne que « wet your whistle », l’expression « whet your appetite » est présente dans la langue depuis longtemps. On la trouve pour la première fois dans The Squire of Alsatia de Thomas Shadwell, 1688 :
“Let’s whett; bring some Wine. Come on; I love a Whett.” [Aiguisons-nous l’appétit, apportez du vin. Allons, j’aime bien m’aiguiser l’appétit.]
Un usage plus explicite apparaît dans If it be not good, the diuel is in it de Thomas Dekker, 1612 :
“[He] seekes new wayes to whet dull appetite.” [Il cherche de nouvelles façons d’aiguiser un appétit terne.]
Dès le début du XIXe siècle, l’expression a commencé à être employée au sens figuré, pour désigner l’aiguisage de l’appétit pour autre chose que la nourriture, comme dans ce rapport du Times de mai 1801 :
“It [defending Portugal] would only whet the appetite of Bonaparte and increafe ftill more the dangers of invafion.” [Cela (défendre le Portugal) ne ferait qu’aiguiser l’appétit de Bonaparte et accroître encore davantage les dangers d’invasion.]