Quelle est l'origine de cette expression ?
L’expression est fréquemment employée dans des contextes où l’agitation est interminable et hors de proportion avec la broutille qui l’a provoquée. Cet usage a donné naissance à un sens dérivé, répertorié par l’Oxford English Dictionary comme « une agitation, un remue-ménage ; un processus fastidieux ou inutilement prolongé, des chichis ».
Quelle est l’origine de l’expression « What a palaver » ?
Pour expliquer « what a palaver », il faut d’abord comprendre ce qu’est un « palaver ». Consulter un dictionnaire semble la démarche la plus naturelle. Pourtant, la réponse n’est pas aussi simple qu’il n’y paraît.
Le mot palaver a suivi un chemin détourné avant d’acquérir le sens de « agitation inutilement prolongée » que nous lui connaissons aujourd’hui. Première étape : le Portugal.
Au XIIIe siècle, le mot portugais palavra signifiait « parole, discours ».
Lorsque les marins portugais commencèrent à établir des comptoirs commerciaux en Afrique de l’Ouest au XVIe siècle, les populations locales adoptèrent palavra, mais avec un sens légèrement modifié. Vu les soupçons entourant les ambitions coloniales des Portugais et les débuts de la traite négrière, il n’est pas surprenant que de nombreux échanges entre Portugais et Africains aient été houleux. Le mot palavra en vint à signifier « dispute, querelle ou malentendu ; une affaire à arbitrer ».
Les marins britanniques faisant commerce avec l’Afrique de l’Ouest reprirent le mot palavra et l’adoptèrent en anglais. Le sens de « dispute », avec l’orthographe modifiée en « palaver », est attesté par l’universitaire britannique Sir Ronald Aylmer Fisher dans Extracts from the Records of African Companies, 1924. Fisher y reproduit un texte qu’il date de 1707 :
Has had a pallaver w[ith] y[e] King of Barra who stopt y[e] Water & boats coming to ye island ye Pallaver cost 100 bars.
[A eu un palaver avec le roi de Barra, qui a bloqué l’eau et les bateaux arrivant à l’île ; le palaver a coûté 100 barres.]
Au cours des XVIIIe et XIXe siècles, le mot palaver apparaît dans de nombreuses publications, en Afrique de l’Ouest comme ailleurs, avec plusieurs sens :
- Cajoler, flatter, enjôler, Grande-Bretagne, 1733
- Une conversation, une discussion, un dialogue entre tribus africaines et marchands ou voyageurs, Afrique de l’Ouest, 1735. Ce sens rejoint celui du verbe anglais « parley ».
- Bavardage inutile ou oiseux, Grande-Bretagne, 1748
- Ennui, difficulté, tracas, Afrique de l’Ouest, 1899
Avec le temps, les différents sens liés à la « parole » ont été entièrement supplantés par celui d’« agitation inutile ». Ce sens fut attesté dans le magazine américain Catholic World en juin 1878 :
A thousand hermits have lived before Thoreau, and made no palaver over their social discomforts.
[Mille ermites ont vécu avant Thoreau, sans faire de palaver au sujet de leurs désagréments sociaux.]