Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Up the pole » ?
« Up the pole » est une expression étrange, ou plutôt un ensemble étrange d’expressions, puisqu’elle possède de nombreux sens. Ces sens n’ont guère de rapport entre eux et, le plus souvent, guère de rapport avec des poteaux. Ce qui est difficile à expliquer, c’est comment et pourquoi plusieurs sens figurés distincts pour la même expression ont tous été forgés au Royaume-Uni à quelques années d’intervalle seulement. Bien sûr, les poteaux sont des objets courants, et les occurrences de l’expression « up the pole » abondent dans les textes depuis des siècles, des ours, des haricots ou des singes grimpant « up the pole », des gens soulevant, creusant ou regardant « up the pole », etc. C’est peut-être le bon moment pour lister les différents sens figurés, dans l’ordre chronologique de leur apparition :
Bien vu, en bonne réputation ; strict et collet monté : A. Barrère et C. G. Leland, Dictionary of Slang, 1890 :
“Pole, up the, thought well of by your superiors. Also applied to strict, strait-laced people, who are or like to be considered goody-goody”. [« Pole, up the : bien vu par ses supérieurs. S’applique aussi aux personnes strictes et collet monté, qui sont ou aiment être considérées comme vertueuses. »]
Ces deux sens argotiques, d’origine militaire, semblent être la première apparition de « up the pole ». Étant donné cette source, le poteau pourrait être un mât de drapeau, mais la citation ci-dessus ne le précise pas clairement.
Dans la confusion ou dans l’erreur : The Daily News, avril 1896 :
“She remonstrated with the latter, and told him he was ‘up a pole’ - that is, in the wrong”. [« Elle le réprimanda et lui dit qu’il était ‘up a pole’, c’est-à-dire dans l’erreur. »]
En difficulté ou en mauvaise posture : A. R. Marshall, Pomes from Pink ‘Un, 1897 :
“He heard himself alluded to as being ‘up the pole’”. [« Il s’entendit désigner comme étant ‘up the pole’. »]
[Note : ce livre était un recueil de poèmes populaire. Le Pink ‘Un était un journal imprimé sur papier rose, soit le Sporting Times, soit le Financial Times.]
Ivre : Daily Telegraph, décembre 1897 :
Plaintiff: but your little girl was frequently saying that you were ‘up the poll’. Judge: Up the what? The High Bailiff explained that the term was a slang one for being intoxicated. [Plaignante : mais votre petite fille disait souvent que vous étiez ‘up the poll’. Juge : Up the quoi ? Le haut greffier expliqua qu’il s’agissait d’un terme d’argot signifiant être ivre.]
Ce sens est aujourd’hui désuet et rarement employé.
Fou ; à bout de nerfs : Westmoreland Gazette, mars 1904 :
“Plaintiff’s definition of the phrase ‘up the pole’ differed from that of her cousin who said it meant being drunk. Mrs. Frasier said that it meant being crazy”. [La définition que la plaignante donnait de l’expression ‘up the pole’ différait de celle de sa cousine, qui affirmait qu’elle signifiait être ivre. Mme Frasier, elle, disait qu’elle signifiait être fou.]
Cette version semble avoir voyagé du Royaume-Uni vers l’Australie et la Nouvelle-Zélande, où elle est encore couramment employée. Dans un exemple classique d’étymologie populaire, on a suggéré que « up the pole » viendrait de l’hôpital psychiatrique De La Pole, à Hull, au Royaume-Uni, sur le modèle de « doolally », tiré du sanatorium de Deolali en Inde. Les patients qui y étaient envoyés auraient été dits envoyés « up De La Pole ». Hypothèse ingénieuse, mais l’hôpital De La Pole n’a reçu ce nom qu’en 1936.
Enceinte : James Joyce, Ulysses, 1922 :
“That red Carlisle girl? Is she up the pole? Better ask Seymour that”. [Cette fille rousse de Carlisle ? Est-elle ‘up the pole’ ? Il vaut mieux demander à Seymour.]
Digne d’un livre aussi célèbre qu’Ulysses, c’est cette version de l’expression que la plupart des gens connaissent. C’est aussi la seule qui semble se référer directement à un véritable poteau : les variantes de ce sens de « enceinte » sont « up the stick » et « up the spout », qui ne laissent guère de doute sur ce à quoi le « pole » faisait référence. Tous les premiers usages imprimés de ce sens viennent de la plume d’auteurs dublinois, ce qui rend une origine irlandaise très probable.
Le seul point commun entre les différentes versions de l’expression, c’est qu’elles évoquent toutes, sauf la première, une certaine forme de difficulté. Il est possible que ceux qui ont forgé ces sens aient fait allusion à la difficulté apparente de rester coincé au sommet d’un vrai poteau, mais il est peu probable qu’on puisse jamais le confirmer. Il y eut, au début du XXe siècle, une mode du « pole-sitting » (le fait de s’asseoir en haut d’un mât pendant de longues périodes), où les participants étaient bel et bien « up the pole » et pouvaient être dits en difficulté, mais cette mode est trop tardive pour avoir été la source de l’expression.