Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « True blue » ?
« True blue » viendrait du drap bleu fabriqué à Coventry, en Angleterre, à la fin du Moyen Âge. Les teinturiers de la ville avaient la réputation de produire des tissus qui ne perdaient pas leur couleur au lavage, c’est à dire qui restaient « fast » ou « true » (fidèles, tenaces). L’expression « as true as Coventry blue » est née à cette époque et reste encore employée, au moins à Coventry même. La réputation de la ville fut consignée en 1670 par John Ray dans la première édition de A Compleat Collection of English Proverbs :
“Coventry had formerly the reputation for dying of blues; insomuch that true blue became a Proverb to signifie one that was always the same and like himself.”
[Coventry avait autrefois la réputation de teindre en bleu, à tel point que « true blue » devint un proverbe pour désigner quelqu’un qui restait toujours identique à lui-même.]
D’autres théories existent quant à l’origine de « True blue » : la représentation de la Vierge Marie vêtue de bleu dans la peinture, la pureté de lignage de la noblesse espagnole (voir aussi blue blood), ou encore les tabliers bleus portés par les bouchers.
Ces explications sont peu crédibles car elles ne s’appuient sur aucun document reliant ces pratiques à l’expression « True blue ». L’histoire de Coventry, elle, a l’avantage de correspondre étroitement au sens de « fidèle, inébranlable » que porte l’expression.
Le glissement du sens littéral, un tissu à la couleur « fast », vers le sens figuré de partisans « loyaux » et « inébranlables » s’est opéré à peu près à l’époque où Ray rédigeait son recueil de proverbes. Les Covenanters formaient un groupe de presbytériens écossais du XVIIe siècle qui avaient juré de défendre le National Covenant et de s’opposer au règne de Jacques IV d’Écosse. Ils portaient le bleu comme insigne, et ceux qui soutenaient sans réserve leur cause étaient appelés « true blue ». Samuel Butler évoque cette appartenance dans le poème satirique Hudibras, 1663 :
For his Religion it was Fit To match his learning and wit; ‘Twas Presbyterian true blue
[Sa religion convenait parfaitement à son savoir et à son esprit : c’était un « true blue » presbytérien.]
Les Covenanters ne sont plus politiquement actifs aujourd’hui, bien que le nom subsiste comme surnom de la Reformed Presbyterian Church. La politique conservatrice a également conservé un lien avec cette expression, le bleu étant devenu la couleur du parti Tory en Angleterre, plus tard rebaptisé parti conservateur. Les partisans conservateurs les plus fervents, ceux que Margaret Thatcher aurait qualifiés de « l’un des nôtres », sont encore appelés aujourd’hui les Tories « true blue ».