Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Topsy-turvy » ?
« Topsy-turvy », comme l’expression voisine upside-down, désigne le fait que le haut et le bas sont intervertis par rapport à leur position habituelle. « Topsy » fait clairement allusion à « top » (le haut).
« Turvy » est plus difficile à interpréter. Les nombreuses variantes orthographiques relevées dans les premières citations, notamment tervy, tirvy, turvy, turvie, etc., n’apportent guère d’indice quant au sens de ce mot. Il pourrait s’agir d’une adaptation du verbe médiéval tirve, signifiant « tourner ou basculer ». Certains ont aussi suggéré que « turvy » ferait allusion à « turf » (le gazon), et que « topsy-turvy » signifierait « la tête sur le gazon ». C’est possible, mais aucune des premières citations de l’expression ne fait une telle allusion.
L’expression semble être une variante de l’ancienne locution « top-over-terve », qui signifiait « basculer ». Celle-ci est attestée pour la première fois dans The Brut, or The chronicles of England, en 1450 :
Our stakez made hem top ouyr terve
[Nos pieux les firent basculer par-dessus]
L’expression est attestée depuis au moins le XVIe siècle, par exemple dans ce passage de Richard Eden tiré de The Decades of the Newe Worlde, 1555 :
“They say that… they see the houses turne topsy turuye, and men to walke with theyr heeles vpwarde.”
[Ils disent que… ils voient les maisons se retourner sens dessus dessous, et les hommes marcher les talons en l’air.]
Mike Leigh a choisi Topsy-Turvy comme titre de son film de 1999 consacré au librettiste victorien William Gilbert et au compositeur Arthur Sullivan. Le film explore le retournement rapide de fortune du duo après le succès du Mikado, et évoque les univers topsy-turvy qu’ils créaient dans leurs opérettes.
De façon assez habile, l’affiche publicitaire du film fonctionne dans les deux sens, les deux images inversées évoquant les traits des personnages principaux.