Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « The empire on which the sun never sets » ?
L’expression « the empire on which the sun never sets » s’appliquait assez justement à l’Empire britannique des XVIIIe et XIXe siècles. Les cartes de l’empire, où les colonies britanniques étaient traditionnellement représentées en rouge, montrent qu’à n’importe quelle heure du jour, il faisait toujours jour quelque part sur une zone rouge.
L’expression n’est pourtant pas née en anglais, ni en lien avec l’Empire britannique. Le premier empire ainsi décrit fut l’Empire espagnol du XVIIe siècle. Le philosophe anglais Francis Bacon employa cette formule dans Certaine Miscellany Works, vers 1626 :
As one saith in a brave kinde of Expression; The Sunne never sets in the Spanish Dominions, but ever shines, upon one part, or other of them.
[Comme le dit quelqu’un dans une expression audacieuse : le soleil ne se couche jamais sur les possessions espagnoles, mais brille toujours sur l’une ou l’autre de leurs parties.]
L’expression a été utilisée pour décrire plusieurs empires mondiaux, mais c’est sans doute l’Empire britannique des XVIIIe et XIXe siècles qui lui correspond le mieux, celui-ci ayant été le plus vaste empire de l’histoire à son apogée.
L’expression s’est largement répandue au sujet de l’Empire britannique sous le règne de la reine Victoria, en particulier après 1857, lorsque l’Inde intégra l’empire. Cependant, c’est sous le règne de George II que l’empire s’étendit suffisamment à travers le monde pour se trouver en permanence dans la lumière du jour. Cela suivit l’année 1759, connue en Grande-Bretagne sous le nom d’Annus Mirabilis, durant laquelle le pays remporta des territoires dans le golfe de Gascogne, en Allemagne, au Québec, en Inde, en Guadeloupe et en Amérique du Nord.
Plusieurs auteurs se sont vu attribuer à tort la paternité de cette expression, notamment l’écrivain écossais John Wilson, qui publiait sous le pseudonyme de Christopher North dans les années 1820. Comme nous l’avons vu, aucun auteur du XIXe siècle ne peut revendiquer la création de l’expression, celle-ci ayant été utilisée dès les années 1600.
La première personne à avoir employé l’expression « the empire on which the sun never sets » à propos de l’Empire britannique fut l’administrateur colonial britannique Earl Macartney. Son ouvrage An Account of Ireland in 1773 contenait la phrase suivante :
…this vast [British] empire on which the sun never sets, and whose bounds nature has not yet ascertained.
[…ce vaste empire [britannique] sur lequel le soleil ne se couche jamais, et dont la nature n’a pas encore déterminé les limites.]
L’Empire britannique a depuis longtemps disparu, et les pays autrefois colorés en rouge sur la carte existent désormais sous leur propre drapeau. Son influence perdure cependant, ces pays entretenant avec le Royaume-Uni une relation ambivalente, faite à la fois d’attachement et de ressentiment.