Quelle est l'origine de cette expression ?
« The calm before the storm » désigne une accalmie juste avant l’arrivée d’ennuis, évoquée avec une pointe d’appréhension plutôt qu’avec du soulagement. L’expression est attestée pour la première fois en 1608, dans la pièce The Dumb Knight, où elle apparaît sous la forme « a calm before the tempest ». Elle s’applique aussi bien à une véritable accalmie météorologique qu’à n’importe quel moment de répit avant une période difficile.
Quelle est l’origine de l’expression « the calm before the storm » ?
L’expression « the calm before the storm » remonte à l’anglais du début de l’époque moderne, mais elle ne s’est vraiment imposée comme un dicton connu que dans les dernières décennies du XVIIIe siècle. Son premier usage attesté se trouve dans la pièce du début du XVIIe siècle The Dumb Knight, où un personnage s’exclame : « … but hush, no words ; there is a calm before the tempest » (« … mais chut, pas un mot ; il y a un calme avant la tempête »). Tempest désigne une forte tempête, et l’idiome s’est maintenu tout au long des XVIIIe et XIXe siècles jusqu’à ce que tempest soit remplacé par storm. Dans la première moitié du XXe siècle, on relève plus de 1300 emplois de l’expression, mais ce nombre a diminué après la Seconde Guerre mondiale.
La pièce parut à Londres en 1608, présentée comme « A historicall Comedy, acted sundry times by the children of his Maiesties Reuels », imprimée par Nicholas Okes pour John Bache. Lewis Machin y apposa son propre nom et créa un collaborateur qu’il laissa anonyme, bien qu’un exemplaire de 1608 conservé dans la collection Garrick porte « le nom de son ‘partenaire dans la faute’ sur la page de titre, à savoir Jervis ou Gervase Markham ». Dans le texte publié dans A Select Collection of Old English Plays, volume 10, la réplique appartient à Collaquintida, une entremetteuse qui guide le lubrique Alphonso vers une chambre verrouillée : « but hush ! no words ; there is a calm before the tempest » (« mais chut ! pas un mot ; il y a un calme avant la tempête »). Alphonso répond : « Tut, tell me of no storms ; but direct me to her bed-chamber » (« Bah, ne me parle pas de tempêtes ; indique-moi plutôt sa chambre »), ce qui montre que les deux mots météorologiques faisaient déjà le même travail au sein d’un seul échange.
Les deux parties de l’expression sont plus anciennes que l’expression elle-même. L’Online Etymology Dictionary fait remonter le nom calm, au sens d’« absence de tempête ou de vent », à environ 1400, et fait passer tempest par l’ancien français jusqu’au latin tempestas, mot dont le sens a évolué « de ‘période de temps’ à ‘période météorologique’, puis à ‘mauvais temps’, puis à ‘tempête’ ». Le mot le plus ancien porte encore la même image dans tempest in a teapot.
La formulation moderne, avec storm à la place de tempest, était déjà imprimée dans les années 1820. Mary Shelley l’a employée au sens figuré en 1826 dans The Last Man, à propos d’un roi qui avait gâché sa dernière chance de se sauver : « so far from profiting by this last calm before the storm to save himself, he sought to forget anticipated evil » (« loin de profiter de ce dernier calme avant la tempête pour se sauver, il chercha plutôt à oublier le mal qu’il anticipait »).
Le dicton était à l’origine employé au sens littéral, prononcé par des marins pour décrire à quel point le temps et les conditions de navigation deviennent calmes juste avant l’arrivée d’une tempête. Pendant cette accalmie, le vent tombe, les oiseaux cessent de chanter, l’air paraît parfois plus lourd, et les marées commencent à se retirer.
Peu après sa première apparition, l’expression a également été employée au sens figuré, comme métaphore de toute situation ou circonstance où une période de paix et de tranquillité précède une agitation soudaine, une difficulté ou un défi d’une quelconque nature.
Quels sont quelques usages notables de l’expression « the calm before the storm » ?
Dans les reportages consacrés à l’ouragan Katrina, survenu en 2005, l’expression « calm before the storm » a été fréquemment employée pour décrire le calme précédant la dévastation de la côte du Golfe par la tempête.
L’expression a souvent été utilisée dans des contextes politiques. Par exemple, à l’approche des grands conflits mondiaux comme la Première et la Seconde Guerre mondiale, l’idiome a servi à décrire la paix et la prospérité apparentes des années précédant le déclenchement de la violence.
Dans Moby Dick, publié en 1851, Herman Melville dépeint un « calm before the storm » pendant le voyage des marins avant leur rencontre avec la baleine éponyme. Ce moment de tranquillité en mer est mis en contraste avec l’affrontement féroce qui suit.
Plus récemment, le groupe de pop-punk Fall Out Boy a publié en 2003 une chanson intitulée Calm Before the Storm sur leur premier album Take This to Your Grave. La chanson utilise l’expression comme métaphore d’une tension émotionnelle et d’un trouble personnel précédant un point culminant dramatique dans les relations, exactement comme l’idiome est employé dans le langage courant.