Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « the bitter end » ?
Bitter (« amer ») est un adjectif signifiant âcre ou au goût acide depuis l’an 725 au moins. Le mot était d’usage courant au Moyen Âge, et Shakespeare l’emploie de nombreuses fois dans ses pièces et ses poèmes, tout comme beaucoup d’autres dramaturges de l’époque. L’expression « the bitter end » semblerait donc, assez logiquement, découler directement de ce sens.
Mais pas si vite. Entre en scène le capitaine Smith. Voici ce qu’il écrit dans sa publication Seaman’s Grammar, en 1627, qui constitue la citation la plus ancienne de l’expression jamais imprimée :
“A Bitter is but the turne of a Cable about the Bits, and veare it out by little and little. And the Bitters end is that part of the Cable doth stay within boord.”
[« Un bitter n’est qu’un tour de câble autour des bittes, qu’on file peu à peu. Et le bout du bitter (bitter’s end) est cette partie du câble qui reste à bord. »]
Comme vous l’aurez sans doute deviné, une bitte est un poteau fixé sur le pont d’un navire, servant à attacher câbles et cordages. Lorsqu’un cordage est filé jusqu’au bitter’s end, cela signifie qu’il n’y a plus de corde disponible.
Mais, là encore, pas si vite. Les étymologistes populaires sont ceux qui affirment qu’une chose est vraie sans autre justification que le simple désir qu’elle le soit. Ils sont particulièrement nombreux dans le domaine des attributions militaires, et surtout navales. Les gens semblent adorer les histoires de marins, et tout ce qui a un parfum maritime est saisi avec enthousiasme. À tel point que des étymologistes plus réfléchis ont inventé l’acronyme malicieux CANOE, le Committee to Ascribe a Naval Origin to Everything (« comité pour attribuer une origine navale à tout »).
Alors, cette expression relève-t-elle de CANOE ou non ? Nous aimons trancher clairement mais, bien que l’origine navale semble solide, elle n’est pas totalement concluante. Cette fois, nous resterons sur la réserve et vous laisserons juger par vous-mêmes.
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