Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « tall story » ?
Les « tall stories » sont des récits verbaux exagérés ou fanfarons, qui peuvent être destinés à tromper ou être ouvertement fantaisistes et simplement destinés à amuser. Le terme a été forgé au XIXe siècle en Angleterre, où ces histoires étaient aussi appelées des Munchausens, du nom de Karl Friedrich Hieronymus, baron von Münchhausen. Il peut sembler fictif, mais il s’agissait bien d’une personne réelle, quoique grand pourvoyeur d’histoires extravagamment mensongères sur lui-même.
Aux États-Unis, ces récits ouvertement fantaisistes racontés « autour du feu de camp » sont appelés des « tall tales » et, sous ce nom, sont devenus une forme de conte à part entière et stylisée, s’enjolivant toujours davantage à chaque nouvelle version. Les « tall tales » mettent généralement en scène un personnage mythique hors du commun accomplissant une tâche surhumaine, par exemple Paul Bunyan, le bûcheron géant capable d’abattre un arbre d’un seul coup de hache.
« Tall stories », « tall tales » et d’autres variantes comme « tall talk » et « tall writing » étaient déjà en usage au XIXe siècle. En voici des exemples :
Routledge’s Every Boy’s Annual, 1869 : « Tall stories, what the Yankees call ‘tall talk’. » [« Tall stories, ce que les Yankees appellent le ‘tall talk’. »] The playground of Europe, Sir Leslie Stephen, 1871 : « Tall talk is luckily an object of suspicion to Englishmen. » [« Le ‘tall talk’ est heureusement un objet de méfiance pour les Anglais. »]
Notre compréhension habituelle de « tall » correspond à la définition sans ambiguïté de l’OED, « qui mesure plus que la moyenne du bas vers le haut », ce qui semble un choix d’adjectif étrange pour une histoire fantaisiste. Or, le mot était employé avec un autre sens depuis le début du XVIIe siècle, celui de « noble, grandiose ». Ce sens de « tall » s’appliquait notamment à un langage ampoulé et fleuri. John Eachard l’emploie ainsi dans The Grounds & Occasions of the Contempt of the Clergy, 1670 :
“Others there be, whose parts stand not so much towards tall words and lofty notions, but consist of scattering up and down, and besprinkling all their sermons with plenty of Greek and Latin.” [« D’autres, dont les talents ne penchent pas tant vers les grands mots et les notions élevées, consistent plutôt à disperser çà et là, et à parsemer tous leurs sermons de force grec et de latin. »]
« Tall talk » s’opposait directement à « small-talk », expression signifiant « conversation légère, bavardage », apparue au XVIIIe siècle. Le « tall talk » était ce à quoi les hommes s’adonnaient entre eux, tandis que le « small-talk » avait cours en présence des femmes. On en trouve un exemple précoce dans les Letters du quatrième comte de Chesterfield, 1761 :
“A sort of chit-chat, or small-talk, which is the general run of conversation in most mixed companies.” [« Une sorte de bavardage, ou small-talk, qui constitue la teneur générale de la conversation dans la plupart des compagnies mixtes. »]