Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Spitting feathers » ?
Beaucoup de gens, en particulier ceux de moins de 50 ans, savent clairement ce que signifie pour eux « spitting feathers » : « en colère » ou « agité ». Certains tentent même d’expliquer cette signification par l’image d’une personne écumant de rage, ou perdant des plumes comme un oiseau agité lors d’un combat de coqs.
D’autres, principalement issus de la génération plus âgée, sont tout aussi certains que « spitting feathers » signifie « extrêmement assoiffé ». L’image est alors un peu plus intuitive et rejoint l’expression américaine « having a mouthful of feathers » ou « spitting cotton », ainsi que l’expression australienne « spitting chips » (des copeaux de bois), qui signifient toutes avoir extrêmement soif. Cette interprétation semble particulièrement répandue dans les comtés du nord de l’Angleterre, sans s’y limiter. Je me souviens que mon père employait l’expression dans ce sens, dans la région du Black Country au Royaume-Uni, dans les années 1950 et, comme quiconque en est originaire se fera un plaisir de le préciser, le Black Country n’est pas dans le nord. Plus récemment, l’expression a gagné le sud du pays et, en 1997, elle est apparue dans la série comique de la BBC pourtant résolument méridionale, The Fast Show :
« All joking aside, love, I’m spitting feathers here, let’s have a nice cuppa. » [Blague à part, ma belle, j’ai la gorge sèche ici, prenons donc une bonne tasse de thé.]
Comment expliquer alors l’existence de deux significations, sans lien apparent entre elles, pour une même expression ? Le sens lié à la soif est certainement le plus ancien. « Spitting feathers » semble dériver de l’expression antérieure « spitting white » (cracher une salive blanche et mousseuse due à une bouche sèche). Shakespeare emploie cette dernière dans Henry IV, Part 2, en 1597 :
Falstaff: … I brandish any thing but a bottle, I would I might never spit white again. [Falstaff : … je ne brandis rien d’autre qu’une bouteille, puissé-je ne plus jamais cracher blanc.]
Le précieux Notes and Queries (A Medium of Inter-communication for Literary Men and General Readers), dans son numéro de janvier 1865, établit un lien entre les deux expressions :
« Surely Falstaff’s spitting white is what, in Lancashire low life, is called ‘spitting feathers’. A man, who has been drinking is feverish, his mouth is dry, and his saliva white. » [« Le ‘spitting white’ de Falstaff est sans doute ce que l’on appelle, dans les milieux populaires du Lancashire, ‘spitting feathers’. Un homme qui a bu est fiévreux, sa bouche est sèche et sa salive blanche. »]
Le sens lié à la colère n’apparaît que dans les années 1970 ; on le trouve par exemple dans ce passage du roman de Davidyne Mayleas, Rewedded Bliss, publié en 1977 :
« Sometimes I could spit feathers. Tom and I have been married three years and he will still sometimes call me Tina. That’s the name of his former wife. » [« Parfois, j’en cracherais des plumes de rage. Tom et moi sommes mariés depuis trois ans et il lui arrive encore de m’appeler Tina. C’est le prénom de son ex-femme. »]
L’interprétation liée à la colère de « spitting feathers » proviendrait probablement d’une autre expression signifiant être en colère, « spitting blood ». Quiconque connaissait cette dernière expression et entendait « spitting feathers » pour la première fois pouvait très bien supposer que les deux expressions avaient le même sens.