Quelle est l'origine de cette expression ?
Origine, en bref
Cette expression du XIXe siècle ne fait pas référence, contrairement à une idée reçue, à la tension des cordes qui soutenaient autrefois les matelas. « Tight » signifie simplement « solidement » ou « bien », et « sleep tight » veut dire tout bonnement « dors bien ». Le mot a probablement été choisi pour sa rime avec « night », d’où la formule « good night, sleep tight ».
Origine, l’histoire complète
« Sleep tight » est une expression très répandue dans de nombreuses régions du monde anglophone. On l’entend couramment au moment du coucher, dans la comptine « good night, sleep tight, don’t let the bedbugs bite » (bonne nuit, dors bien, ne laisse pas les punaises te mordre).
Le mot « tight » possède de nombreux sens, et il n’est pas surprenant que plusieurs théories circulent quant à l’origine de « sleep tight »…
L’explication la plus répandue veut que l’expression remonte à l’époque où les matelas reposaient sur des cordes qu’il fallait tendre fermement pour obtenir un lit bien ferme. C’est l’idée avancée dans une émission de la BBC consacrée aux antiquités en 2008, où le présentateur s’allongea sur un banc-coffre en chêne pour démontrer le soutien offert par les sangles de corde, avant d’affirmer avec assurance : « d’où l’expression ‘night, night, sleep tight’ ». Cette explication est plausible en apparence, mais ne résiste pas à l’analyse. C’est le lit, et non son occupant, qui est « tendu », et personne, à ma connaissance, ne souhaite une bonne nuit à un meuble. Le présentateur aurait eu plus de succès en expliquant que « settle down to sleep » (s’installer pour dormir) vient de « settle », un banc ou un siège, ce qui est effectivement le cas.
On a souvent pu dire « sleep tight », mais pourquoi « tight » serait-il une bonne chose ?
L’expression « sleep tight » était déjà courante à la fin du XXe siècle, et rien n’a mieux contribué à l’ancrer dans la culture populaire que son emploi par Lennon et McCartney en pleine Beatlemania. On la retrouve dans Good Night, sur l’album White Album de 1968 :
Now it’s time to say good night, Good night. Sleep tight.
[Traduction : Il est temps de dire bonne nuit, bonne nuit. Dors bien.]
Le passage « don’t let the bedbugs bite » a conduit certains à penser que « tight » désignerait la tension des draps, censée tenir les punaises à distance. C’est peu probable, car les punaises vivent dans le matelas et ne seraient pas repoussées par des draps bien serrés. De plus, « …bedbugs bite » est un ajout tardif à la formule originale « sleep tight », qui n’a commencé à être utilisé qu’au milieu du XXe siècle, bien après la première apparition de « sleep tight ».
« Sleep tight » ne vient donc ni de la literie ni du mobilier ancien, et ce n’est d’ailleurs pas une expression très ancienne. La première citation que j’aie pu trouver date de 1866. Dans son journal Through Some Eventful Years, Susan Bradford Eppes écrit :
“All is ready and we leave as soon as breakfast is over. Goodbye little Diary. ‘Sleep tight and wake bright,’ for I will need you when I return.”
[Traduction : « Tout est prêt et nous partons dès que le petit-déjeuner sera terminé. Au revoir, petit journal. ‘Dors bien et réveille-toi radieux’, car j’aurai besoin de toi à mon retour. »]
On ne trouve guère d’autres citations avant le début du XXe siècle, et l’Oxford English Dictionary n’en recense aucune avant 1933, époque à laquelle le matelas à ressorts ensachés était déjà inventé et où la plupart des matelas reposaient sur des sangles métalliques ou des ressorts. L’expression serait donc entrée en circulation générale après la période des lits à cordes tendues, ce qui rend l’origine liée aux cordes peu crédible.
La phrase de Susan Eppes, qui établit un lien clair entre « sleep tight » et « sleep well » (bien dormir), nous mène vers l’explication la plus probable. L’adverbe « tightly », bien que rarement employé ainsi de nos jours, signifiait autrefois « solidement, correctement, bien ». L’ancienne expression « tight asleep » découle de ce sens, comme le montre cet exemple tiré du roman de Marie Beauchamp, Elizabeth and her German Garden, publié en 1898 :
And once, when there was a storm in the night, she complained loudly, and wanted to know why lieber Gott didn’t do the scolding in the daytime, as she had been so tight asleep.
[Traduction : « Et une fois, alors qu’il y avait une tempête pendant la nuit, elle se plaignit bruyamment et voulut savoir pourquoi le bon Dieu ne faisait pas ses reproches pendant la journée, puisqu’elle dormait si profondément. »]
« Tight asleep » signifiait simplement « profondément endormi », autrement dit « fast asleep », et « sleep tight » veut simplement dire « dors bien ».