Quelle est l'origine de cette expression ?
La plupart des gens l’utilisent pour dire « de toutes les manières possibles, en examinant toutes les options », comme dans « we checked him out six ways to Sunday before offering him that big loan » [nous l’avons vérifié de toutes les manières possibles avant de lui accorder ce gros prêt]. D’autres l’emploient au sens de « dans toutes les directions », comme dans « my necklace broke and the beads went six ways to Sunday » [mon collier s’est cassé et les perles sont parties dans tous les sens].
C’est la première signification, celle des « alternatives toutes examinées », qui l’emporte majoritairement.
Quelle est l’origine de l’expression « Six ways to Sunday » ?
Il est difficile de trouver une expression plus typiquement américaine que « Six ways to Sunday ». En dehors des États-Unis, presque personne n’en connaît le sens et, simple Anglais que je suis, j’ai longtemps hésité avant de me lancer dans cette recherche.
Même aux États-Unis, il n’y a pas de consensus total. Les Américains que j’ai interrogés à ce sujet ont eu du mal à définir précisément le sens de « six ways to Sunday » ou à s’accorder dessus.
Cette confusion n’est pas aidée par les nombreuses variantes sous lesquelles on trouve cette expression. Le nombre de « façons » évoqué, ainsi que la préposition (« à » ou « depuis » Sunday), varie considérablement.
On trouve ainsi le même idiome exprimé avec « 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10 » voire « mille façons jusqu’à dimanche ». Outre les chiffres, on rencontre aussi « different », « both » et « many » à la place du nombre. Et comme si cela ne suffisait pas, le « to » est souvent remplacé par « from » ou « for ».
Cela fait 39 variantes recensées dans la presse américaine, et il en existe sans doute d’autres. Voilà qui correspond bien au sens de « multiples alternatives » de l’expression. Je ne connais aucune autre locution comptant autant de variantes toutes reconnues comme une seule et même expression.
L’outil Ngrams de Google, qui recense la fréquence d’apparition des expressions à l’écrit, classe les différentes formes dans cet ordre :
Six ways to Sunday Seven… Ten… Three… Eight… Nine…
La version « six ways to Sunday » est aujourd’hui la plus répandue, bien que ce ne soit pas la forme originelle de l’expression.
Quant à la date et au lieu de sa création, certains avancent en ligne qu’elle remonterait au milieu du XVIIIe siècle. Cela reste possible, mais les plus anciennes versions que j’ai pu retrouver datent du XIXe siècle.
La plus ancienne que j’aie trouvée figure dans l’American Turf Register and Sporting Magazine, en juillet 1832 :
“[The horse] Nullifier, led to the post by a small dry looking man, with a hat that stands nine ways for Sunday, and whose antagonists quake at the sight of that old slouched beaver, as do the Bourbons still at the cocked hat of Napoleon.” [Le cheval Nullifier, mené jusqu’au poteau de départ par un petit homme sec, coiffé d’un chapeau qui part dans neuf directions pour dimanche, et devant qui ses adversaires tremblent à la vue de ce vieux feutre avachi, tout comme les Bourbons tremblaient encore devant le bicorne de Napoléon.]
Une autre citation, de la même année, provient du roman Westward Ho ! de l’auteur américain James Kirke Paulding :
“He chuckled forth an odd dry laugh, and pointing to his trousers, exclaimed … ‘Look!; they were stitched with a compass that pointed nine ways from Sunday’.” [Il laissa échapper un petit rire sec et bizarre et, montrant son pantalon du doigt, s’exclama… « Regardez, il a été cousu avec une boussole qui pointait dans neuf directions depuis dimanche ».]
Ainsi, à l’origine, ce n’était pas six mais neuf façons, et non « to » mais « for » ou « from ». On ne sait pas avec certitude si ceux qui employaient ces différentes formes leur donnaient des sens distincts, mais cela semble peu probable.
La forme avec « for » a été la plus courante jusqu’au milieu du XXe siècle. Elle a ensuite cédé la place aux formes « from » et « to » dans les années 1960, cette dernière étant aujourd’hui la plus répandue.
Le premier exemple connu de la forme actuelle, « six ways to Sunday », se trouve dans le Chicago Tribune de novembre 1925 :
“If you were a lawyer you could say that six ways to Sunday, but it would all come to the same thing.” [Si vous étiez avocat, vous pourriez le dire de six façons différentes, mais cela reviendrait toujours au même.]
Il existe donc de nombreuses versions parmi lesquelles choisir et, aux États-Unis du moins, on peut substituer presque n’importe quelle variable dans la formule « X ways Y Sunday » sans perdre le sens. En dehors des États-Unis, en revanche, quelle que soit la forme choisie, on ne récoltera que des regards perplexes.