Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « shrinking violet » ?
Quiconque tombe pour la première fois sur l’expression « shrinking violet » pourrait à juste titre se demander qui est cette Violet et pourquoi elle se recroquevillerait, un peu comme Alice au pays des merveilles se réduisant jusqu’à la taille d’un cochon d’Inde.
La langue anglaise regorge d’expressions contenant des prénoms, comme « For Pete’s sake », « Davy Jones’ locker », « Jimmy Riddle », et il existe même toute une page consacrée aux « Jacks ». Dans l’ensemble, à quelques exceptions notables près, comme « Sweet Fanny Adams » ou « Hobson’s choice », ces expressions ne renvoient pas à des personnes réelles. Ici, la violette n’est pas une femme timide imaginaire mais bien une fleur. Quant au verbe « to shrink », il ne s’agit pas de réduire de taille mais de se replier avec modestie.
La famille des Viola comprend les violettes et les pansées, fleurs multicolores et extraverties qui semblent aux antipodes de la timidité. Leur éclat en fait les favorites des jardiniers municipaux du monde entier, et même les moins férus d’horticulture les auront sans doute vues orner les parterres des parcs et les ronds-points. Pourtant, l’expression « shrinking violet » fut forgée au Royaume-Uni avant que la sélection horticole ne transforme ces plantes en véritables bouquets tapageurs. La violette anglaise indigène (Viola odorata, appelée violette des bois) est, comme il sied à notre petite île verdoyante, une fleur discrète et réservée.
Des messieurs géorgiens rêveurs comme Keats ou Shelley aimaient errer dans les bois en composant des poèmes, et c’est un de leurs proches amis qui, se livrant à la même activité, donna à la Viola odorata rampante le nom de « shrinking violet ». Dans une revue poétique intitulée The Indicator, le poète et essayiste Leigh Hunt attira l’attention sur la modeste violette des bois :
There was the buttercup, struggling from a white to a dirty yellow; and a faint-coloured poppy; and here and there by the thorny underwood a shrinking violet.
[Il y avait le bouton d’or, luttant pour passer du blanc à un jaune terne ; et un coquelicot aux couleurs pâles ; et çà et là, près des broussailles épineuses, une violette qui se replie.]
L’expression, qui trouve son origine dans le nom poétique d’une fleur plutôt que d’une personne, est aujourd’hui surtout employée au sens figuré pour décrire des individus modestes et introvertis. Cet usage figuré apparaît d’abord aux États-Unis. Un exemple précoce de l’expression imprimée provient du journal de Pennsylvanie The Titusville Herald, en novembre 1870. L’article, assez sarcastique, concerne l’homme d’affaires new-yorkais William Tweed, largement soupçonné d’avoir détourné d’importantes sommes d’argent public :
…deputations of the tax payers of New York waiting upon Mr. Tweed with the title-deeds of their mansions and the shrinking violet Tweed begging them to pardon his rosy blushes. Can it be that he is a humbug?
[…des délégations de contribuables new-yorkais se présentant devant M. Tweed avec les titres de propriété de leurs demeures, et le timide Tweed les suppliant de pardonner ses rougeurs. Se pourrait-il qu’il soit un imposteur ?]
Une recherche du terme « shrinking violet » sur internet aujourd’hui fait remonter des liens vers une méthode d’amincissement permettant aux femmes de « perdre une taille de robe en une seule séance », ce qui nous ramène joliment à notre point de départ.