Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Ship-shape and Bristol fashion » ?
En mai 2005, une brève polémique agita la presse anglaise au sujet de l’origine du terme nitty-gritty. Une entreprise venait de donner à Bristol une formation sur l’« égalité et la diversité » et avançait que ce terme faisait référence à une insulte raciale et qu’il fallait cesser de l’employer. Les journalistes anglais engagés dans une croisade contre le politiquement correct se frottèrent les mains lorsqu’il apparut, à leur grande satisfaction, que cette affirmation ne reposait sur rien.
Ce qui passa alors presque inaperçu, c’est qu’on prétendait également que « ship-shape and Bristol fashion » aurait été une description péjorative des Noirs prêts à être vendus comme esclaves. Cette thèse n’est pas davantage étayée par le moindre élément. L’expression possède en réalité une origine parfaitement logique, sans aucun rapport avec la race.
« Ship-shape and Bristol fashion » n’est guère employée hors du Royaume-Uni, et même là-bas de moins en moins qu’autrefois. Un peu de contexte s’impose donc.
Bristol est un port anglais important depuis plus de mille ans. La ville se trouve en réalité à plusieurs kilomètres de la mer, sur l’estuaire de la rivière Avon. Le port de Bristol connaît l’une des marées les plus variables au monde, le niveau de l’eau pouvant varier de plus de neuf mètres entre marée haute et marée basse. Les navires amarrés là s’échouaient donc à chaque marée basse. Ils devaient par conséquent être d’une construction robuste, et les marchandises entreposées dans leurs cales devaient être solidement arrimées. Le problème fut résolu en 1803 avec la construction du Floating Harbour. Rien ne prouve de façon absolue que l’expression « Bristol fashion » tire son origine de cette particularité géographique, mais les indices circonstanciels penchent fortement en ce sens.
Au passage, Bristol possède une autre curiosité linguistique. Autrefois, la ville s’appelait Bristowe (ou Brigstow). Une particularité du dialecte local consiste à ajouter un « l » à la fin des mots, ce qui a transformé Bristowe en Bristol. Un autre bel exemple de cette habitude concerne le nom du stratifié utilisé pour les plans de travail : on l’appelle généralement Formica, mais à Bristol, on dit Formical.
« Ship-shape and Bristol fashion » est en réalité la fusion de deux expressions. « Ship-shape » est apparue en premier, dès le XVIIe siècle. On la trouve dans le dictionnaire maritime de Sir Henry Manwayring, The sea-mans dictionary, 1644 :
“It [the rake] being of no use for the Ship, but only for to make her Ship shapen, as they call it.” [« Il [le racloir] n’a aucune utilité pour le navire, si ce n’est de le rendre ‘ship shapen’, comme on dit. »]
« Bristol fashion » fut ajoutée plus tard et apparaît pour la première fois à l’écrit durant l’âge d’or de Bristol en tant que port de commerce, au début du XIXe siècle ; par exemple dans cet extrait de John Davis, Travels of four years and a half in the United States of America, 1803 :
“…says I to the girl, ‘this is neither ship-shape, nor Bristol fashion.’” [« …dis-je à la fille, ‘ce n’est ni ship-shape, ni Bristol fashion.’ »]
L’amiral William Henry Smyth, dans son ouvrage de 1867, The Sailor’s Word-Book : an alphabetical digest of nautical terms, véritable mine d’expressions d’inspiration maritime, propose cette définition de l’expression :
“Said when Bristol was in its palmy commercial days - and its shipping was all in proper good order.” [« Se disait à l’époque florissante du commerce de Bristol, quand ses navires étaient tous parfaitement en ordre. »]
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